南海，碧波万顷。
大渊船队“定远”、“镇海”、“靖波”三舰，呈品字形破浪前行。离港已近两月，凭借改良的帆装和指南针，他们较为顺利地穿越了熟悉的沿海航线，开始进入更深、更陌生的海域。
根据沈星落提供的海图及对星象、洋流的观测，航海士判断，他们已接近那片传说中香料群岛的外围区域。船员们最初的兴奋已被漫长的航行磨去不少，取而代之的是一种对未知的警惕和淡淡的思乡之情。
都尉郑沧海站在“定远”号的船首楼上，古铜色的脸庞被海风和阳光刻画出更深的纹路。他举着单筒望远镜（工巧司根据沈星落描述试制的稀罕物），仔细地搜索着海平面。四周除了蓝天白云和无尽的海水，只有偶尔掠过的海鸟。
“都尉，风向转为东南，是否调整软帆角度？”一名年轻的水手长跑来请示，语气中带着对这位经验丰富老将的尊敬。他们对这些新式船帆的运用越来越熟练了。
郑沧海刚点了点头，准备下令，望远镜的视线边缘，却突然捕捉到了一个极不寻常的黑点。
那不是岛屿，也不是云彩。那移动的方式……是船！
而且正在快速接近！
“有船！正前方偏东！全体戒备！”郑沧海放下望远镜，声音如同炸雷般响起，瞬间打破了船上的平静！
警钟被急促地敲响！水手们如同被惊醒的工蜂，迅速各就各位。海军兵士们抓起弓弩和刀剑，奔向船舷。炮手们则掀开了盖在洪武大炮上的油布，虽然射程可能不及，但依旧紧张地开始装填。
所有人心头都绷紧了一根弦。在这片远离故土的陌生海域，遇到的任何船只，都可能是朋友，更可能是敌人。
随着距离的拉近，那艘船的轮廓越来越清晰。
当它完全进入视野时，包括郑沧海在内，所有经验丰富的老水手都倒吸了一口冷气！
那是一艘他们从未见过的巨舰！
船体比他们的“定远”号还要庞大一圈，线条更加修长流畅。最引人注目的是它那高耸的数层甲板，以及甲板上密密麻麻排列的……炮窗！黑洞洞的炮口从窗口中探出，如同巨兽狰狞的獠牙，散发着冰冷的死亡气息。它的帆装也极为复杂，巨大的白色软帆吃满了风，驱动着这艘海上堡垒以惊人的速度逼近。
船首雕刻着华丽的圣母像，主桅上悬挂着一面从未见过的旗帜——绿底上绘着黄色的盾形徽章和城堡图案（葡萄牙国旗）。
“是佛朗机人的船！”郑沧海身边一名曾远远见过西方商船的老通译失声叫道，声音带着恐惧，“他们……他们的船坚炮利，在海上横行霸道！”
那艘葡萄牙武装商船“圣玛利亚号”显然也早已发现了大渊船队。它没有丝毫避让的意思，反而调整航向，以一种极具压迫感的姿态，径直对着大渊船队的正面插来！
距离越来越近，已经能看清对方甲板上水手的身影。他们穿着奇怪的短上衣和长裤，有些人戴着三角帽，许多人腰间挂着弯刀或短火铳。他们看着大渊这三艘样式“古怪”的船只，脸上带着毫不掩饰的好奇、审视，以及……一种居高临下的傲慢。
“圣玛利亚号”的舰长，卡斯特罗，一个留着浓密络腮胡、眼神凶狠的中年男人，正拿着望远镜打量着大渊船队。
“东方人的船？从未见过的样式。”他咂咂嘴，语气轻蔑，“看起来不小，但笨重得像移动的棺材。没有看到几门炮？呵，果然是落后愚昧的国度。”
他放下望远镜，对身旁的大副下令：“靠过去，鸣炮示警！让他们立刻降帆避让！看看能不能吓出点油水来！”在这种远离欧洲的海域，强大的战舰就是法律，卡斯特罗早已习惯了用炮口“打招呼”和获取好处。
“咚——！！”
一声沉闷如雷的巨响骤然炸开！“圣玛利亚号”船身一侧喷出一股巨大的白烟，一枚沉重的铁弹呼啸着划过海面，虽然没有瞄准舰体，但落点极近，激起的巨大水柱几乎泼到了“定远”号的甲板上！
冰冷的海水溅了郑沧海一脸！
挑衅！赤裸裸的、极其傲慢的武力挑衅！
按照海上不成文的规矩，鸣炮示警要求对方避让，是极度无礼和蔑视的行为，等同于将对方视为可以随意驱逐的劣等船只！
“混账！”
“欺人太甚！”
大渊船队瞬间炸了锅！水手们气得脸色通红，纷纷怒骂起来。兵士们更是咬牙切齿，弓箭上火，刀剑出鞘，只待都尉一声令下！
对方那巨大的舰体、密密麻麻的炮口，确实带来了巨大的心理压力。但大渊儿郎的血性，岂容如此羞辱？
郑沧海抹去脸上的海水，脸色阴沉得可怕。他死死盯着那艘耀武扬威的巨舰，脑中飞速运转。
硬拼？对方火炮数量远超己方，射程可能也更远，正面冲突胜算极小，很可能造成惨重伤亡。
避让？岂有此理！大渊皇家船队，代表的是天子颜面，岂能向蛮夷示弱退让？更何况，皇后娘娘临行前反复叮嘱：“不惹事，不怕事！尊严不容有失！”
电光火石间，郑沧海想起了离京前，皇后娘娘特意召见他时，说过的一番话：“海上遭遇，敌若势大，不可力敌，当避其锋芒，击其惰归。或以小搏大，或以快打慢，或以火攻扰其心神。切记，灵活应变，扬长避短。”
