“洪武大炮”的轰鸣声尚在京畿之地回荡，另一支来自遥远西方的船队，却以一种截然不同的低调姿态，缓缓驶入了广州港。
这支船队规模不大，仅有三艘帆船，比起之前那艘嚣张的“圣玛利亚号”，它们的体型显得“娇小”许多，船身也洗刷得干干净净，看不出丝毫武装痕迹。主舰的桅杆上，悬挂着的并非葡萄牙王国的国旗，而是一面绣有金色十字架和橄榄枝的旗帜，象征着和平与传教。
船队首领，是两位气质迥异的中年男子。
一位身着黑色修道袍，颈挂银质十字架，面容清癯，眼神温和而睿智，他是托梅教士，一位精通数学、天文并略通东方语言的耶稣会士。
另一位则穿着剪裁合体的深色外交礼服，头发梳理得一丝不苟，脸上带着职业化的、恰到好处的微笑，他是皮莱资，一位经验丰富、精明务实的王室外交官。
他们的到来，立刻引起了广东布政使司的高度警觉。海关官吏登船检查，态度谨慎而疏离。托梅教士用略显生硬却足够清晰的汉语，温和地表明来意：他们并非商人或冒险家，而是代表伟大的葡萄牙国王曼努埃尔一世，向东方强大帝国的皇帝陛下，致以最崇高的问候，并希望能建立友好的外交与通商关系。他呈上了盖有国王印玺的国书副本和礼单。
礼单上的物品令人咋舌：巨大的自鸣钟、精美的天鹅绒挂毯、镶嵌宝石的十字架、厚重的羊皮纸书籍、甚至还有一匹罕见的阿拉伯骏马。其价值之高昂，姿态之谦恭，完全出乎地方官员的预料。
这与之前那艘武装商船的傲慢挑衅，判若云泥。
消息连同国书副本、礼单，以六百里加急的速度被送往京城。
朝堂之上，刚刚还沉浸在“洪武大炮”成功喜悦中的百官，得知此事后，气氛瞬间变得微妙起来。
“陛下！蛮夷狡诈，前番武装犯境，被我击退，如今又假惺惺派来使团，定然包藏祸心！臣以为，当拒其于国门之外，或严加戒备，勒令其即刻离开！”一位武将出列，声音洪亮，带着未消的怒气。
“臣附议！非我族类，其心必异！此番示好，必是缓兵之计，或为窥探我朝虚实，不可不防！”
保守派的官员们也纷纷点头，他们对这些金发碧眼的西洋人有着本能的不信任和排斥。
然而，也有不同的声音。
新任的户部侍郎（由寒门提拔）出列道：“陛下，臣以为，或可一见。其国书言辞恭顺，礼物贵重，若断然拒绝，恐失天朝上国气度。且听闻其国亦远在万里之外，若能开通商路，其特产之物于我或有裨益，我之丝绸瓷器于彼亦为珍宝，互利互惠，亦未可知。”
“侍郎大人此言差矣！与蛮夷互通有无，岂不堕了国格？”
朝堂上争论不休。
龙椅上，陆景渊面沉如水，手指轻轻敲击着扶手。他看向珠帘方向：“皇后如何看待？”
沈星落清冽的声音响起：“陛下，诸位大人。西洋诸国，并非铁板一块，其国内亦有不同势力，各有盘算。前来挑衅之武装商船，或为急于牟利之亡命徒所为。而此次前来之使团，打着国王旗号，姿态放得极低，其所求，恐怕绝非简单通商那般简单。”
她顿了顿，继续道：“然，正如户部侍郎所言，闭门拒客，非待客之道，亦易授人以柄。彼既以礼来，我便以礼待之。正好可借此机会，亲眼观其虚实，探其真正意图。是友是敌，是真心还是假意，观其行，听其言，自有分晓。陛下只需下令沿途官府严密‘护送’，明示规矩，令其不得妄动即可。”
陆景渊微微颔首，沈星落的想法与他不谋而合。未知才是最可怕的，既然对方送上门来，正好近距离观察一番。
“准皇后所奏。”陆景渊最终定调，“传旨广州，允其使团北上。沿途派兵‘护送’，规定其行进路线，不得随意停留，不得与百姓随意接触，更不得测绘地图。命鸿胪寺做好准备，以礼相待，然需时刻保持警惕，仔细观察其一言一行。”
“臣等遵旨！”
旨意下达，托梅教士和皮莱资使者得到了北上许可，但在重重“护送”（实为监视）下，开始了漫长的旅途。
他们乘坐着朝廷安排的官船，沿内河北上。一路上，两岸繁华的城镇、连绵的稻田、辛勤的农夫、以及偶尔看到的秩序井然的军营，都让这两位西方使者心中暗惊。
这个东方帝国，远比他们根据零散传闻所想象的更加庞大、富庶和有序。尤其是那种深入骨髓的文明底蕴和社会组织度，与他们之前接触过的非洲、美洲乃至印度土邦截然不同。
皮莱资脸上职业性的微笑不变，但藏在袖中的手却微微握紧。他原本以为这或许是一个虽大却陈旧迟缓的巨人，如今看来，需要更加谨慎地评估和对待。
托梅教士则更多地沉浸在一种学者式的惊叹中，他对沿途看到的水利工程、桥梁建筑、甚至路人的衣着神态都充满了好奇，不时用羽毛笔在随身的小本子上记录着什么。
数月后，使团终于抵达京城。
鸿胪寺官员按照最高规格的外交礼节，将他们安置在专门接待外宾的“四夷馆”中。馆舍宽敞华丽，用品一应俱全，侍从恭敬有礼，让人挑不出任何毛病，却也透着一种无形的、拒人于千里之外的疏离感。
正式的朝见之日被定在三天后，以示天朝对此事的重视，同时也是一种姿态——你们需要等待皇帝的召见。
这三天里，皮莱资试图通过赠送一些小礼物（如精致的怀表、水晶镜等）与鸿胪寺官员套近乎，打探更多消息，尤其是关于那位“击败了圣玛利亚号”的皇后，以及那种威力巨大的新式火炮的传闻。
然而，接待他们的官员们礼仪周到，笑容标准，对任何超范围的打探，却都如同滑不留手的鱼儿，轻巧地用“此乃天朝机要”、“下官职位低微，不得与闻”等话语挡回，让皮莱资一无所获，心中愈发凝重。
