午后阳光斜照，云沧河对岸的老林子被映得一片斑驳。
石涧村的猎户冬生如狸猫般悄无声息地滑下老松树的树干，落地时只带起几片碎叶。
他顾不上喘气，朝着记忆中的方向狂奔，心跳如擂鼓，惊起了林间歇息的山雀。
就在他快要靠近军屯外围那片新垦的田地时，一支弩箭带着尖啸，“嗖”地钉在他身前半步的树干上，尾羽剧颤。
两名身着粗布短打，眼神精悍的汉子自灌木后闪出，腰刀已出鞘三寸，寒光逼人，“站住！什么人？”
冬生连忙举起双手，胸膛还在剧烈起伏，
“我是石涧村的猎户冬生，有急事要见你们白姑娘。是我们里正石明叔让我来报信的！我这条命是白姑娘救的，绝无恶意。”
两名汉子对视一眼，其中一人上前仔细搜了身，确认没有兵器，这才点头，“跟我们来。”
议事堂内，几扇木窗半掩，午后的光线照亮了堂内简朴的陈设。
顾长庚、陆白榆和周凛几人正围在一张打磨光滑的原木桌前商量要事。
桌上摊着张绘满标记的牛皮地图，木桌一角放着几盏早已凉透的粗茶。
“墨渊大师今早传信，说想将锻造工坊迁至军屯。想要锻出削铁如泥的宝刀，需用特殊的石炭炼制之法，火力要极旺极纯。”
顾长庚手指轻叩桌面，“狼牙寨那边不产石炭，本就供不上他使用。若想练出宝刀，石炭耗费更凶，所以他便起了搬迁的念头。”
陆白榆微微蹙眉，“可咱们现在采的石炭，火力不济，杂质也多，怕是炼不出他要的那种钢火。”
周凛面色凝重，接口道：“侯爷曾经说过，西戎贵族的弯刀是采用异域秘法锻造，能斩断寻常铁剑。若将来对阵，兵器上咱们绝不能吃亏。”
陶闯忍不住插话，“可一把精铁宝刀耗费的石炭，都够打十把寻常刀剑了。咱们找到的露天煤矿只够军屯日常和砖窑使用，若再来一个耗煤大户，只怕就要入不敷出了，除非......咱们能找到新的矿脉。”
“精铁宝刀固然好，但耗费如此巨大，是否真的值得？黑铁刀已非凡品。我以为，当务之急是确保咱们的兵器数量，而非追求精益求精。”
厉铮拿起桌上的粗瓷碗灌了口凉茶，道，“况且，墨渊大师所说的特殊石炭炼制之法，闻所未闻，万一失败......”
“你有所不知，墨渊大师昔年曾游历西域，见识过异族人的锻造之术。”陆白榆指尖点了点桌上的地图，
“他说的炼制之法，是将石煤置于密闭窑中高温煅烧，祛除杂质，以追求极致的火力。此法虽耗资巨甚，却是对抗西戎利器的唯一途径。”
她话音刚落，窗外忽然传来一阵急促的脚步声和低喝，惊飞了屋檐下的一群麻雀。
周凛最先起身，目光警惕地投向门口。
片刻后，堂门被轻轻推开，两名锦衣卫带着冬生走了进来，
