十月的北地，朔风已起。燕山脚下，枯草在风中瑟瑟发抖，远处山峦的轮廓在铅灰色天空下显得格外冷峻。一支三十余人的商队正沿着古道缓缓而行，车轮碾过冻土，发出沉闷的声响。
柴进裹着厚厚的貂裘，骑在一匹枣红马上，呼出的白气在胡须上结了霜。他眯眼望着前方，对身边的燕青低声道：“再走三十里，就是约定交易的地点。告诉兄弟们，打起精神来。”
燕青点头，催马在车队前后巡视。这趟北行，他们伪装成贩卖茶叶和丝绸的商队，实则肩负着梁山最重要的采购任务——购买战马。
自从陆啸定下“高筑墙，广积粮，缓称王”的方针，梁山各项建设都在稳步推进。唯独马军，始终是短板。卢俊义虽倾尽全力训练，但巧妇难为无米之炊——没有足够的优质战马，再好的骑手也是白搭。
梁山原有马匹不过千余，且多是驽马劣马，能充作战马的不到三百匹。卢俊义算过，要组建一支能抗衡金军铁骑的骑兵，至少需要两千匹良驹。
于是，这趟风险极高的北地之行，就成了必然之选。
“柴大官人，”一个向导模样的汉子策马靠近，压低声音，“前面就是黑风口，过了那里，就是辽国地界了。咱们这趟……真要跟辽人交易？”
柴进紧了紧衣领：“不是跟辽人，是跟‘马贩子’。石秀兄弟打探清楚了，辽国南京道有个叫耶律图鲁的贵族，私下做战马买卖。他手上有从蒙古草原弄来的好马，只要价钱合适，什么都卖。”
向导咂舌：“那可是杀头的买卖！辽国律法，私贩战马者斩。”
“所以咱们才伪装成商队，”柴进笑道，“茶叶、丝绸、瓷器，都是辽国贵族喜欢的东西。用这些换马，双方都有赚头。”
正说着，前方山坳处转出一队人马，约莫二十来人，个个皮袍皮帽，腰佩弯刀。为首的是个满脸横肉的壮汉，络腮胡子上还挂着冰碴。
“停！”柴进抬手，商队缓缓停下。
那壮汉策马上前，用生硬的汉语道：“可是南边来的柴掌柜？”
“正是在下，”柴进拱手，“阁下可是耶律图鲁大人派来的？”
壮汉点头，也不废话：“货呢？”
柴进示意，商队伙计掀开几辆大车的篷布。阳光下，精美的瓷器闪着温润的光泽，成匹的丝绸如流水般光滑，还有几十箱上等茶叶。
壮汉下马，随手拿起一个青瓷瓶，对着光看了看，又凑到鼻尖闻了闻茶叶，脸上露出满意的神色：“好货。马在后面山谷里，三百匹，都是三岁口的蒙古马，肩高四尺六寸以上。”
柴进心中一喜：“能看看吗？”
“跟我来。”
众人转过山坳，眼前豁然开朗。一处避风的山谷里，三百匹骏马被分成十几群，由十几个牧马人看管着。这些马匹毛色油亮，体型匀称，腿长胸阔，确实是上等战马。
燕青是识马的行家，他走近细看，越看越满意：“柴大哥，确实是好马！你看这匹青骢马，肩高足有四尺八寸，蹄如碗口，目如铜铃，是千里驹的底子！”
柴进却不动声色，对那壮汉道：“马不错。但咱们说好的是五百匹，怎么只有三百？”
壮汉冷笑：“柴掌柜，你是真不知道还是装糊涂？如今北边什么局势？金人就要打过来了，战马是紧俏货！这三百匹，还是我家主人费尽心思才凑齐的。嫌少？那就算了！”
“别急别急，”柴进连忙摆手，“三百就三百。但这价钱……”
一番讨价还价，最终以三车瓷器、五车丝绸、十箱茶叶，换这三百匹战马。双方各自验货，交割完毕。
壮汉临走时，忽然回头道：“柴掌柜，看在你爽快的份上，提醒你一句——赶紧离开。金人的探马已经到了百里外，这条路，很快就走不通了。”
柴进心中一凛，抱拳道：“多谢！”
商队立刻变装。伙计们将剩下的货物打包，腾出车辆装草料。三百匹马被分成三队，每队百匹，由经验丰富的牧马人引领。
“燕青兄弟，你带一队走东路，我走中路，李应兄弟走西路。”柴进快速部署，“咱们在古北口会合。记住，昼伏夜出，避开官道，遇到盘查就说是在北边买了马往南边贩卖。”
“明白！”燕青应道。
三队人马分头出发。柴进这一队走的是山路，虽然难行，但相对隐蔽。深秋的山林，落叶满地，马蹄踩上去沙沙作响。
走了两天，还算顺利。第三天黄昏，变故突生。
前方探路的伙计慌慌张张跑回来：“柴大官人！不好了！前面有辽兵设卡，查得很严！”
柴进心中一沉：“多少人？”
“二三十个，看装束是南京道的巡边军。”
燕青那一队也派人来报，说东路发现金军游骑，已经绕道。李应的西路暂时安全。
“不能硬闯，”柴进当机立断，“绕道！走野狐岭！”
向导脸色大变：“柴大官人，野狐岭那地方……有土匪！”
“土匪总比辽兵好对付，”柴进咬牙，“告诉兄弟们，准备家伙。真要遇上土匪，就打！”
商队转向西北，进入野狐岭地界。这里山势险峻，道路崎岖，马匹行进艰难。天黑时，他们在一处背风的山坳扎营。
篝火燃起，伙计们围着火堆取暖。柴进和几个头目商量对策。
“柴大哥，咱们带的干粮只够五天，水也不多了。”一个头目担忧道，“野狐岭这么大，要是迷了路……”
柴进正要说话，忽然哨兵示警：“有人！”
众人立刻抓起兵器，只见黑暗中走出十几个人影，衣衫褴褛，手里拿着棍棒柴刀，一看就是山民。
为首的是个独眼老汉，他走到火光能照到的地方，停下脚步：“诸位是哪条道上的？过野狐岭，可知规矩？”
柴进抱拳：“老丈，我们是南边来的马贩子，途经宝地，行个方便。”说着，示意伙计递上一包盐。
独眼老汉接过盐，掂了掂，脸色缓和了些：“马贩子？这个时节还敢往北边跑，胆子不小。”他看了看远处的马群，“这些马……不像是普通驮马啊。”
柴进心中一紧，面上却笑道：“都是给大户人家拉车用的。老丈，可否指条明路？我们愿付买路钱。”
独眼老汉沉吟片刻：“买路钱就不必了。这盐，够我们寨子吃一个月。不过……你们得帮我们个忙。”
