谢凡在凌霄城有条不紊地调度政务、整合人才之际，关外的诸国局势却如坠泥潭，正朝着愈发艰难的方向滑落。
自异族联军大举进攻后，诸国虽趁势征兵扩军，试图凭人数填补战力缺口。
战事初期确有好转，勉强稳住了几处关键城隘。
但异族联军的扩张速度远超预期，他们所过之处，城池被占，府库被掠，金银财宝、粮草军械被收，乃至壮丁被纳入麾下。
随着占领区扩大，资源日益丰厚。
异族不仅补充了损耗，更将俘获的工匠编入军械营，仿制诸国兵器。
甚至驱使难民和俘虏作为先锋，战力不降反升，如滚雪球般愈发壮大。
如此一来，诸国的压力陡增。
北方的燕国、晋国边境线早已千疮百孔，异族铁骑时常破关掠地，守军疲于奔命。
中西部的韩国、秦国则陷入拉锯战，今日收复一城，明日又丢了三寨。
士兵伤亡如流水，征兵令发了一道又一道。
最终拉来的多是未经训练的农夫壮丁，握着生锈的兵器上了战场。
往往稍有差池，便会一触即溃，死伤惨重。
更致命的是粮荒，本就秋收无望，难民无数。
战火又席卷了大片良田，春耕必然荒废，粮仓无比空虚。
许多城池的守军每日只能分到半升糙米，百姓更是易子而食的惨状屡见不鲜。
饿殍遍野的景象，让本就低迷的士气愈发消沉，逃兵与降卒与日俱增。
失地越来越多，被异族掠夺的百姓不计其数。
侥幸逃脱的难民，大多逃入深山老林，在洞穴与荒野中苟延残喘。
其中，离云领较近的难民，隐约听闻过“云领富庶安稳、军力强盛，拒胡于雁门之外，无战乱之苦”的传闻。
那是云领锦衣卫的探子，在暗中散播的消息。
绝望之下，他们拖家带口，朝着云领的方向艰难跋涉，只求能寻一处安身之所。
天灾加人祸，继秋荒之后，又一波难民潮汹涌而至。
向北逃难的不少，向南逃难的更多，多朝着中部未经多少战火的齐、赵、宋、中山等国而去。
但由于粮食压力和治安问题，这些国家并未大开方便之门，仅容少部分权贵富户进入。
大多难民被拒之门外，在城门外搭起破棚，日夜忍受饥寒与疫病的威胁。
这般惨状下，云领的锦衣卫暗探悄悄出动，身影穿梭在难民间。
他们或扮作商贩，或装作逃难的同乡，悄悄摸清状况，将老弱妇孺分批引至城郊密林。林深处早有隐藏的据点，篝火暖着稀粥，伤药备在角落，绝望的眼神里，终于重新燃起微光。
这些被悄悄安置的难民，虽不知未来去往何方。
却在绝境中抓住了一线生机，对这份暗中的庇护，早已埋下归附的种子。
而那些就近逃入深山、偏远山林的难民。
往往也会被另一股力量“收容”，正是谢凡此前布下的秘密基地。
基地的暗探早已摸清山林路径，遇到难民便悄然引导，将他们接入地下据点，给予食物与庇护。
这些人在绝望中得一线生机，对云领自然心生归附，日后便是渗透诸国的潜在力量。
只是此刻的诸国朝堂，早已被战事与饥荒搅得焦头烂额，无人察觉人口正以惊人的速度流失。
燕国都城蓟城，王宫大殿内气氛凝重如铅。
燕丹面色铁青地看着面前的战报，指节因用力而发白。
这份来自北部边境的急报上，赫然写着“阳山关失守，守将战死，异族铁骑距蓟城不足五百里”。
“废物！一群废物！”
他猛地将战报拍在案上，声音因愤怒而颤抖，“孤王给了他们五万兵马，竟连三日都守不住？”
殿内大臣噤若寒蝉，无人敢应声。良久，丞相颤巍巍出列：“大王息怒，如今边境兵力匮乏，新兵皆是仓促征召的农夫，实在难堪大用……依老臣之见，或许可以向云领求援。”
