第四章：蛛丝成网
太后回宫第七日，慈宁宫小佛堂内，青烟袅袅。
林微跪坐在蒲团上，面前的紫铜小香炉里，她亲手调配的安神香正燃着。烟气极淡，几乎看不见形状，只一缕极清幽的、混合了荷蕊清甜与松针冷冽的气息，若有若无地萦绕在空气中。
太后闭目捻着佛珠，容嬷嬷侍立一旁，殿内只闻珠串轻碰的细响。
良久，太后缓缓睁开眼，目光落在香炉上：“这香，哀家用了三日，夜里确能安睡两个时辰。”
林微垂首：“能稍解太后烦忧，是臣妾之幸。”
“方子可还在？”太后问。
“臣妾已誊写清楚，交予容嬷嬷收存。”
太后点了点头，示意容嬷嬷扶她起身。林微忙上前搀扶另一边，三人缓步走出佛堂，来到暖阁。
“坐吧。”太后在临窗的暖炕上坐下，指了指对面的位置。这是林微第一次被赐坐。
“谢太后。”林微谢恩后，只坐了半边椅子，姿态依旧恭敬。
“这几日，你每日来慈宁宫，可有什么感悟？”太后端起温着的红枣茶，慢慢啜饮。
林微沉吟片刻，谨慎答道：“臣妾见识浅薄，只觉太后深谋远虑，心系社稷。宫中事务虽繁，太后却能提纲挈领，令臣妾受益匪浅。”
“场面话。”太后放下茶盏，声音听不出喜怒，“哀家问的是你自己的感悟，不是让你奉承。”
林微心头微紧，知道这是又一次考验。她略作思索，抬起眼，坦然道：“那臣妾斗胆直言。这几日听太后教诲，观太后理事，臣妾感悟最深的是——‘平衡’二字。”
“哦？”太后眼中闪过一丝兴味，“说下去。”
“后宫看似只关乎妃嫔争宠、子嗣传承，实则与前朝息息相关，与天下安稳相连。”林微斟酌着词句，“太后教导臣妾，行事不可只看眼前一隅，需虑及六宫安稳，虑及皇上在前朝不受掣肘。这便是一种平衡——后宫平稳，前朝方能专心治国；前朝安稳，后宫才有依仗根基。”
她顿了顿，继续道：“又如太后处理宫中用度缩减一事。各宫皆减三成，看似公平，但太后却私下让容嬷嬷查了各宫实际用度，对用度本就简朴的妃嫔予以补偿，对奢靡无度的则额外敲打。这也是平衡——不使老实人吃亏，不让张狂者得利。”
太后静静听着，手中佛珠缓缓转动。
林微深吸一口气，说出最关键的一句：“臣妾愚见，太后回宫，本身便是最大的平衡之举。皇后被废，中宫空悬，华贵妃势大，臣妾……因皇子而晋封贵妃。后宫势力一时失衡。太后此时回宫坐镇，六宫方能安心，皇上在前朝亦无后顾之忧。”
话音落下，暖阁内一片寂静。
窗外的日光透过茜纱窗，在青砖地上投下斑驳的光影。香炉里的烟已燃尽，只余淡淡余韵。
良久，太后轻轻叹了口气，那叹息里竟带着一丝几不可察的疲惫：“你能看到这一层，很好。”
她看向林微，眼神复杂：“皇帝年轻，登基不过五年，朝中老臣盘根错节，边关时有烽烟，国库又空虚。他这个皇帝，做得不易。后宫若再起波澜，便是雪上加霜。”
“所以哀家必须回来。”太后声音低沉，“柳氏被废，是她咎由自取。但后位不能久虚，新后的人选，关乎国本。华氏……家世显赫，但其父镇北将军手握重兵，若她再为后，外戚之势恐难遏制。而其他妃嫔，或家世不足，或资历尚浅，或心性不堪。”
林微心跳骤然加快。太后这话，几乎已挑明了后宫最核心的争夺——后位之争。
“你出身清流，家世不显，这是你的短处，却也是你的长处。”太后目光如炬，“无外戚干政之虞。你又生了皇子，这是大功。皇帝喜欢你，这是缘分。但这三条加起来，仍不足以为后。”
林微手心渗出细汗：“臣妾不敢……”
“是不敢想，还是不敢说？”太后打断她，“在哀家面前，不必说这些虚言。哀家今日与你说这些，不是要抬举你，是要告诉你——路还很长，你每走一步，脚下都是万丈深渊。”
林微起身，郑重跪下：“臣妾铭记太后教诲，必当慎之又慎，绝不行差踏错。”
“记住你今天说的话。”太后示意她起身，“那安神香，哀家会继续用。从明日起，你不必每日都来，三日前来一次即可。多花些心思在皇子身上。霁儿……是皇帝的长子，也是哀家的长孙，你要好生教养。”
“是。”
“还有，”太后语气忽然转冷，“前两日钟粹宫陈宝林之事，哀家听说了。你处置得尚可，但还不够。华氏跋扈，不是一日两日了。你要与她相抗，仅靠皇帝的宠爱和哀家的看顾，远远不够。你得有自己的人，自己的耳目，自己的……力量。”
林微心头一震，抬眼看向太后。老人眼中没有半分玩笑之意，只有洞悉世事的清明与深沉。
“臣妾……明白。”
“明白就去吧。”太后重新闭上眼睛，捻动佛珠，“哀家乏了。”
林微行礼告退。走出慈宁宫时，冬日午后的阳光正盛，照在宫墙的琉璃瓦上，反射出刺目的光。她微微眯起眼，心中却如明镜般透彻。
太后今日一席话，既是提点，也是点拨，甚至……是一种默许。默许她在后宫中培养自己的势力，默许她参与后位之争的角逐。
但这默许，是有代价的。她必须走得稳，走得正，不能成为第二个华贵妃，更不能成为祸乱后宫的根源。
回到永寿宫，林微没有立刻去见霁儿，而是独自进了书房，掩上门。
她需要好好想一想。
春桃悄声进来，奉上热茶，低声道：“娘娘，张嬷嬷那边有新消息。浆洗房的孙绣娘说，前日内务府又送了一批皇子衣物去浆洗，指明要‘特别浆洗’。孙绣娘偷偷留了个心眼，发现那批衣物中，有两件小袄的内衬，摸起来似乎……比寻常衣物厚实些，但看不出异样。”
林微接过茶盏，指尖触及温热的瓷壁，心中冷意却更甚。
“还是秦司制经手？”
