密报最末一行字被他指甲抠得发皱：“荒岭屯外，百余名民夫正合力铺设路基……”裴元昭的官轿碾着泥点子冲进荒岭屯时，日头正爬到树腰。
他掀帘的手被冷风刮得发颤，却在看见那片工地的瞬间顿住——百来号民夫正排成两列，用木夯“咚、咚”砸着新铺的路基，泥浆飞溅处，竟露出青灰色的硬壳。
“停轿。”他扯了扯官服下摆，踩着随从递来的踏脚石落地。
靴底刚触到地面，就听见“咔”一声——不是泥地陷了，是鞋底磕在硬邦邦的路面上。
“裴大人！”夏启不知何时从人群里钻出来，棉袍前襟沾着水泥灰，倒比穿朝服时更有精神，“您来得巧，正该看看这路的脾气。”他冲路边挥挥手，两个护卫便赶着辆载满粮袋的牛车“吱呀”驶来。
车轮碾过新铺的路段，泥地上竟没留半道辙印。
裴元昭喉结动了动，蹲下身用指甲去抠。
指甲盖泛白了，路面只蹭下星点粉屑。
他抬头时眉峰紧拧：“修路虽好，可这钱——”
“全在这儿。”夏启早有准备似的，从怀里摸出本账册拍在他掌心。
纸页翻得哗啦响，裴元昭瞳孔微缩——捐铁钉的铁匠、捐陶片的窑户、出工换麦种的村民，连荒岭屯的老妇都把压箱底的铜簪子折了价：“民资共折粮一千二百石，铁坊出料抵银三百两。”夏启指了指远处堆成山的石灰，“陈老参找着座废窑，烧石灰的煤钱省了六成。”
“那日后养护？”裴元昭仍不死心，“官道年修例银——”
“不用朝廷一文。”夏启打断他，抬手往路尽头一指。
新立的里程桩上，“启阳至荒岭·三十里”几个字被红漆描得发亮，“路通后，粮运从七日缩到两日，三村每年省三千石运费。省下的粮，抽一成当养路钱；省下的人，能多耕百亩地——您说，百姓是愿意交这点粮，还是愿意饿肚子等春雪？”
裴元昭的手指在账册上敲出闷响。
他忽然听见马蹄声急，抬头正见一队青布篷车“唰”地停在路中央。
为首的年轻公子穿着湖绸马褂，缰绳一甩，前蹄正踩在刚凝固的水泥板上。
“好个皇子殿下！”那人跳下马，鞋跟碾着裂纹冷笑，“这也叫路？我家马踩一脚就裂，要是运货的重车——”
“那就试试。”夏启打断他，冲林九娘使了个眼色。
铁坊方向传来“哐当”一声，五辆裹着铁皮的重车缓缓驶近。
每辆车都堆着半人高的花岗岩，车轮压过那道裂纹时，围观百姓全屏住了呼吸。
“咔——”
年轻公子眼睛一亮，刚要开口，却见裂纹里蹦出粒碎石。
重车驶过后，路面连道白印都没留。
人群里炸开哄笑，阿狗举着石锤冲上前：“你家马有这石头重？我砸都砸不裂！”
“孙少东这是怎么了？”赵叔叼着旱烟凑过来，“前儿还说要捐十车铁钉，今儿倒来砸场子？”
那公子脸色瞬间煞白，甩下句“算你狠”就翻身上马。
夏启望着他狂奔的背影，眼底闪过丝冷光——孙记票号在北境垄断粮运，这条路断的，是人家的财路。
月上柳梢时，裴元昭的驿馆里烛火摇曳。
他摊开案上的十一村联名书，墨迹还带着潮气：“恳请推广水泥官道，免遭雨季断粮之苦。”最底下压着封私信，是户部老同年的字迹：“京畿漕运年损八万石，若此法可行，当为国策。”
窗外传来更夫打梆子的声音，他起身推开窗。
月光下，新修的路像条银带铺向远方，几个巡夜的村民举着火把来回走动——那是夏启设的“护路队”，每人每月能领半斗麦种。
“大人，谷里送来急报。”随从掀帘进来，手里攥着张字条。
裴元昭展开一看，瞳孔骤缩——天堑谷的鼓风高炉主体已完工，陈老参正带着工匠安装水力传动轴。
他想起白日里夏启说的“修路不是目的”，突然打了个寒颤。
同一时刻，天堑谷深处传来“嗡”的一声轰鸣。
夏启站在新砌的高炉前，掌心贴着发烫的炉壁。
陈老参举着火把，映得他眼角的皱纹都在笑：“殿下，这水力风箱比人力省三倍力，明儿就能开炉炼精钢。”
“好。”夏启望着炉口跳动的火焰，声音轻得像叹息，“刀还没出鞘，路已先斩荆棘。”他摸了摸腰间的玉牌，母妃的体温仿佛还在。
等这条路连起北境七十二屯，等精钢打造成枪，等蒸汽机的轰鸣盖过蛮族的战鼓——
“启阳寨急报！”
夜空中突然传来马蹄声。
夏启转头望去，只见个浑身是泥的暗卫从谷口冲来，怀里的密报被风掀开一角。
他眯起眼，月光下，那密报上“查封”二字格外刺眼。
