待火焰熄灭，他扒开灰烬，从里面捡起一块烧得半焦的皮甲残片，凑到鼻尖。
一股独特的松脂气味钻入鼻孔。
“很好。”他满意地点点头。
这正是南境军队惯用的防水香料气味，也是他们用来在战场上区分敌我的独特标记。
这场“中途遭伏、仓皇溃散”的假象，做得天衣无缝。
敌人派出的探子，只会得到一个结论：七皇子的偷袭部队，被另一股神秘势力（南境藩王）给“黑吃黑”了。
一时间，京城暗流涌动，各方势力都被夏启抛出的诱饵搅得疑神疑鬼，互相猜忌。
而此刻，真正给予敌人致命一击的线索，却来自最意想不到的地方。
阿离跟随着一支由北境官方组织的慰问队，进入了京郊的一处流民营。
她提着一篮子热腾腾的炊饼，分发给那些面黄肌瘦的难民。
当她将一个炊饼递给一位抱着孩子的妇人时，那妇人突然“哇”地一声哭了出来。
“姑娘，你是好人……求求你，救救我男人吧……”妇人泣不成声，“昨夜里，一队官兵闯进我们村子，说要抓什么‘乱党探子’，不由分说就把我男人拖走了……我看见了，那些官兵的胳膊上，都烙着一个红绳印记！”
红绳烙印！
阿离的心猛地一震！
她记得很清楚，早年间，被贩卖到北境矿场做苦工的奴隶，为了防止他们逃跑，监工就会在他们身上烙下这种红绳编号！
这不是大夏官军的制式标记！
她面上不动声色，温柔地安抚着妇人，一边细细询问那队“官兵”的口音特征和村落的具体位置，一边将这一切牢牢记在心里。
返程途中，她没有直接回关，而是绕道找到了周七的临时情报点，将这个惊人的发现和盘托出。
“这不是官军，这是林甫豢养的私兵！他们在用抓捕‘乱党’的名义，趁机清扫他过去的污点，或者……是在扩充他的私兵队伍！”
消息传回启明关，夏启的眼神瞬间变得无比锐利。
他当即召来温知语。
“好一个林甫，一石二鸟。”夏启冷笑，“他一边借我们的‘谋逆’大案清除异己，一边又在暗中集结自己的力量。这条红绳，就是他藏在官袍下的另一把刀。”
温知语立刻明白了夏启的意图，笔尖在纸上飞快划过。
“主公，我建议，立刻拟定一份《伪军行凶录》，以匿名方式，直接投递给御史台那几位最头铁的‘炮筒’。将‘红绳兵’在京郊的暴行，包括抢掠、伤人、强征民夫的细节，附上受害者的名录与伤痕绘图，全部捅出去！”
“同时，”夏启接口道，眼中闪烁着寒光，“命苏月见的人在京城各大酒楼茶肆放出风声，就说：七皇子夏启听闻有军队冒名顶替、鱼肉乡里，已勃然大怒，不日将派遣特使入京，协同三法司彻查此事，誓要还百姓一个公道！”
一明一暗，两记重拳同时打出！
果不其然，当夜，京城国丈府深处的一间密室里，传出了激烈无比的争吵声。
依稀可以听见有人在疯狂地咆哮：“我早就跟你说过，烧了那批旧奴册！现在好了，姓夏的小崽子要查了，你拿什么去堵天下人的嘴！”
启明关的城楼之上，夏启迎风而立，眺望着南方天际线上那星星点点的灯火，那里，是他的敌人正在陷入恐慌的帝都。
他缓缓开口，声音不大，却仿佛能穿透无尽的夜色：“你们怕的不是我来，是你们自己干的那些脏事，终于长出了脚，开始追着你们跑了。”
一场由他导演的大戏，正将所有敌人拖入泥潭。
然而，夏启知道，这还不够。
这些“红绳兵”的出现，不仅仅是林甫的私兵那么简单，它背后牵扯的，恐怕是一段被刻意掩埋的黑暗历史。
他的目光从南方收回，落在了刚刚赶来的周七身上，眼神锐利如鹰。
“周七。”
“末将在。”
“光知道他们是私兵还不够。”夏启的声音沉静而冰冷，带着不容置疑的命令，“我要知道，这些‘红绳兵’，究竟从何而来。”
他顿了顿，下达了一个让周七都感到头皮发麻的指令。
“立刻调取北境三年来所有边镇的剿匪战报、俘虏名录和奴工营的死亡记录。我要你从这些故纸堆里，把每一条‘红绳’的来历，都给我挖出来！”
