活体城墙的成功，并未给陈希带来片刻松懈，反而将他推入了更深的焦虑。与城墙之间那微弱的精神联系，如同多了一根需要持续关注的弦，虽不致命，却无时无刻不在消耗着他的心力。
他站在新开辟的、位于主堡地下的简陋实验室里，面前是绘制着复杂结构图的兽皮。图纸上是一个由数个生物单元构成的网络状结构，标注着“神经中枢 - 概念设计”。旁边，那三只血肉兽如同沉睡般静立，但它们的存在本身，就在持续拉扯着他的部分注意力。
陈希揉了揉刺痛的太阳穴，眼前偶尔会闪过细微的金星。他能清晰地感觉到自己的极限——控制三只血肉兽已是勉强，加上对活体城墙的模糊感知和对记忆菌毯的频繁读写，他的精神如同绷紧到极致的弓弦，随时可能断裂。
“格雷，”他唤来如同影子般随侍在侧的医师，“我们现有的‘士兵’，太迟钝了。需要更快的反应，更强的协同。血肉兽只是工具，我需要一个……‘大脑’。”
格雷浑浊的眼中迸发出精光：“大人，您是要……？”
“一个能分担计算、处理信息、甚至辅助控制其他单位的生物副脑。”陈希点了点图纸上的核心节点，“我叫它‘神经中枢’。”
构想很完美，但实现它需要最关键的素材——具备活性的、并且愿意（或被迫）献出的大脑。
命令下达，在领地内寻找“自愿者”。这个词被加上了沉重的引号。条件苛刻：需要濒临死亡但大脑未受严重损伤，并且“自愿”为领地的未来献出一切。
消息如同瘟疫般在幸存者中隐秘传播，引发了比面对虫群时更深的恐惧。成为血肉兽般的怪物或许还能行动，但献出大脑，成为某个“中枢”的一部分？这超出了他们对死亡和牺牲理解的极限。
几天过去，无人响应。阿尔弗管家面露难色，格雷的搜罗也一无所获。一种无声的抵抗在弥漫。
陈希并不意外。他走到广场边缘，那里搭建了几个简陋的棚屋，收容着在之前战斗和劳作中重伤难愈的伤员。痛苦的呻吟和绝望的气息是这里的主旋律。他看到了那个在矿洞清剿中，因红色镰爪虫袭击而脊柱断裂、下半身彻底瘫痪的年轻士兵卡尔。他曾是个开朗的小伙子，如今眼神灰败，如同燃尽的死灰。
陈希在他身边蹲下，没有安慰，只是平静地陈述，如同做一场实验报告：“你的身体无法修复，常规手段下，你会在持续的感染和器官衰竭中，痛苦地再活半个月，然后死去。”
卡尔的眼神动了动，没有焦点。
“但我可以给你另一个选择。”陈希的声音没有丝毫起伏，“你的意识，你的记忆，可以脱离这具腐朽的躯壳，融入一个更伟大的存在——神经中枢。你将不再是孤独的个体，而是成为领地感知的一部分，成为力量的一部分。你的‘存在’将以另一种形式延续。”
是作为废物在痛苦中腐烂殆尽，还是成为怪物的一部分获得“永生”？陈希将一个残酷的抉择，赤裸裸地放在了卡尔面前。
年轻士兵的瞳孔剧烈颤抖着，他看着陈希那毫无情感波动的眼睛，又看了看自己毫无知觉的下半身，最终，一滴浑浊的泪水从眼角滑落。他张了张嘴，发出干涩如同砂纸摩擦的声音：“……我……‘自愿’。”
有了第一个，便有第二个。另外两名伤势过重、自知时日无多的老兵，在绝望和卡尔选择的刺激下，也最终点头。
实验室被严密看守起来，闲杂人等不得靠近。中央布置着一个由荧光菇菌丝编织的、能够稳定精神力量的平台。三名“自愿者”被并排安置在上，他们的身体被注入高浓度稳定剂和营养液，维持着最低限度的生机。
陈希站在他们面前，脸色凝重。这比缝合肉体凶险万倍。他需要引导三个独立的意识，剥离其与肉体的深层绑定，然后将它们如同处理数据流般，小心翼翼地导入一个由巢穴之心组织为核心、混合了特定导能菌类构建的“生物服务器”中。
过程开始。陈希的精神力如同最精细的手术刀，探入第一个自愿者（卡尔）的识海。记忆的碎片、情感的波澜、濒死的恐惧……杂乱的信息洪流瞬间冲击而来！他必须保持绝对的冷静，在其中筛选、剥离出代表“卡尔”核心意识的那部分，同时避免被这些情绪污染自身。
