这是一个极其广阔的大厅，穹顶高耸，由巨大的透明水晶覆盖，引入天光。大厅被划分成数个泾渭分明的区域。
最外围、人数最为庞大拥挤的，是一品考核区。数百名年轻的学徒或低阶元师聚集于此，他们大多面色紧张，眼神忐忑。面前摆放着最基础的药鼎和一堆堆处理好的药材。考核内容大多是炼制“凝血散”、“回春散”这类最基础的一品丹药。监考的是一些公会的正式炼药师（袖口绣着一道或两道银焰），他们神情严肃，目光如炬地在人群中巡视，不时严厉地呵斥某个手忙脚乱、即将炸炉的倒霉蛋。
“稳住心神！控火要稳！你当是在烧柴吗？”
“药性相冲了！蠢货！那味甘草现在放进去就是废丹！”
“时间快到了！动作快点！”
呵斥声、药鼎的嗡鸣声、丹火燃烧的噼啪声、失败的懊恼叹息与偶尔成功的微弱欢呼交织在一起，气氛紧张而嘈杂。
越过这片喧嚣的“新手村”，便是二品考核区。人数锐减至数十人，环境也相对安静肃穆了许多。这里的人年龄稍长，气息也沉稳不少，大多已是元师修为。他们面前的药鼎明显精致许多，药材种类也更繁复珍贵。监考者也换成了袖口绣着三道银焰的三品炼药师，神情虽然依旧严肃，但眼神中多了一丝审视与期待。炼制的大多是“聚元散”、“生骨丹”等难度更高的二品丹药。空气中弥漫的丹香明显比一品区浓郁精纯。
而大厅最深处，靠近内侧墙壁、被一层淡淡的能量光幕隔离开的，便是三品考核区。这里人数寥寥，只有七八人。每一个都气度沉稳，眼神锐利自信，袖口至少都绣着两道银焰，显然是冲击更高层次的资深炼药师。他们使用的药鼎散发着不弱的能量波动，药材更是灵气盎然。监考者赫然是几位袖口绣着四道银焰的四品炼药师长老！他们负手而立，目光沉静如水，偶尔低声交流几句，显然对这里的考核者要求极高。炼制的是诸如“风行丹”、“三纹青灵丹（简化版）”等复杂的三品丹药，丹香凝而不散，引动着周围的能量微澜。
林焰的目光平静地扫过这等级森严、如同金字塔般的考核区域。他的目标明确——二品考核区。
他步履沉重地穿过拥挤喧闹的一品区，无视了那些投来的或好奇或惊异的目光（主要集中在他背后巨大的黑布包裹上），径直走向二品考核区的入口登记处。沉重的脚步声在相对安静的二品区显得格外清晰。
负责登记的是一位头发花白、面容古板的老者（袖口两道银焰）。他推了推鼻梁上的水晶眼镜，头也不抬，声音带着公事公办的刻板：“姓名，籍贯，有无引荐人？考核费一万金币或等值药材。”
“林焰，乌坦城。无引荐人。” 林焰的声音透过斗笠传出，低沉平静。他手指在纳戒上轻轻一抹，一小堆码放整齐、闪烁着纯净元力光泽的金币出现在登记台上。
老者这才抬起头，浑浊的老眼透过镜片，带着审视扫过林焰斗笠下的阴影，又落在他背后那异常沉重的包裹上，眉头不易察觉地皱了一下。显然，这种装扮在严谨的炼药师公会显得格格不入。他拿起笔，在厚厚的名册上记录下信息，然后取出一块刻着数字的木牌，语气冷淡：“丙字七号位。考核内容：二品丹药‘聚元散’。限时两个时辰。规矩都清楚吧？不得干扰他人，不得使用超出二品范畴的丹火或器具，否则成绩作废。” 他例行公事地交代着，显然并未对眼前这个“怪人”抱有任何期待。
林焰接过木牌，点了点头，转身走向丙字区域。他的步伐依旧沉重缓慢，玄重尺的压制让他的动作显得比常人笨拙几分。
就在他走向自己考位时，一道带着明显嘲讽与优越感的年轻声音，如同不和谐的音符，突兀地在相对安静的二品区响起：
“呵，乌坦城？那种乡下小地方，也能出二品炼药师了？还带着这么个累赘玩意儿……该不会是把家里的烧火棍也扛来了吧？真是滑稽！”
声音来源处，是甲字区域靠近中央的一个考位。一名身着华贵紫色炼药师长袍（袖口赫然绣着两道明亮的银焰）的青年，正斜睨着林焰，嘴角勾起毫不掩饰的讥诮。他面容算得上英俊，但眉眼间那股盛气凌人的倨傲，却破坏了整体的观感。他身旁的药鼎品相不凡，隐隐散发着火属性能量波动，显然是件精品。此人正是丹王古河的得意弟子——柳翎！他早已完成登记，正享受着周围一些同考者敬畏和讨好的目光。
柳翎的声音不大不小，恰好能让附近几个考位的人听清。顿时，几道带着玩味、审视或同样不屑的目光落在了林焰身上。在等级森严、尤其看重师承与背景的炼药师群体中，来自“乡下小地方”且行为“怪异”的林焰，天然就成了某些人彰显优越感的靶子。
林焰的脚步顿了一下。斗笠的阴影遮住了他的表情，只有握着木牌的手指，指节因用力而微微泛白。背后玄重尺的沉重感似乎在这一刻加重了几分，压制着体内因那刺耳话语而本能翻腾的怒火。
但他并未停下，也未回头。只是深吸一口气，那沉重感仿佛化作了某种淬炼心神的磨石。他无视了那挑衅的目光和周围的窃窃私语，步履沉稳地走到属于自己的丙字七号考位前。
考位由简单的石台构成。上面摆放着一尊制式的青铜药鼎，虽然比一品区的好些，但比起柳翎那尊显然差了几个档次。旁边整齐码放着炼制“聚元散”所需的数种药材：凝元草、聚气果、清心花……药材品质尚可，但绝不算上乘。
林焰将木牌放在石台一角，目光平静地扫过眼前的药鼎与药材。然后，他缓缓地、动作略显笨拙地解下了背后那裹着厚重黑布的玄重尺。尺身落地的瞬间，发出“咚”的一声沉闷巨响！坚硬的白玉石地面似乎都微微震颤了一下！这声音在安静的考核区显得格外突兀，引得更多目光惊愕地聚焦过来，连远处三品区的一些考核者和监考长老都投来了诧异的一瞥。
柳翎更是嗤笑出声，仿佛看到了什么天大的笑话。
林焰对周围的反应恍若未闻。他盘膝坐下，将玄重尺横放在膝前。那沉重到极致的压制力如同无形的潮水，瞬间将他淹没。体内的元气和精神力运转变得前所未有的滞涩艰难，仿佛被冻结。每一次呼吸都带着沉重的负担。
他闭上双眼，调整着被双重压制（玄重尺+环境压力）的心神。识海中，玄老的声音带着一丝凝重与鼓励：“小子，沉住气。真正的炼药，心胜于火。这重压，便是你最好的磨刀石！”
时间在凝重的气氛中悄然流逝。二品考核区的其他考核者已陆续开始预热药鼎，小心翼翼地投入药材，精神力高度集中，操控着各色的丹火（大多是兽火或自身元气凝聚的普通火焰），小心翼翼地萃取、融合药力。
柳翎动作优雅流畅，如同表演。他指尖跳跃着一簇深紫色的火焰，火焰灵动而温顺，散发出不弱的热力波动。这显然是一种品阶不低的兽火。他以一种近乎炫技的方式操控着紫火，药鼎内药液翻滚，散发出阵阵浓郁的香气，引得附近几位考核者频频侧目，眼中满是羡慕。
而林焰的丙字七号位，却依旧一片沉寂。药鼎冰冷，药材原封未动。他如同老僧入定，只有额角不断渗出的、顺着坚毅下颌滑落的汗珠，显示着他正承受着何等巨大的压力。
“装神弄鬼！”
“怕不是自知不行，拖延时间吧？”
“乌坦城来的土包子，能炼出凝血散就不错了，还妄想聚元散？”
低低的嗤笑声在柳翎附近响起。
林焰依旧沉默。他的心神，在玄重尺的重压与柳翎等人无形的精神嘲讽双重挤压下，如同被投入熔炉的矿石，经历着千锤百炼。外界的一切喧嚣仿佛被隔绝。他的全部意志，都凝聚在对抗那无孔不入的压制力上，凝聚在感知体内那被束缚到极限、却依旧倔强跳动的一缕本源之上。
时间一分一秒过去。半个时辰悄然流逝。大部分考核者的药鼎都已升腾起氤氲的药气，进入了关键的凝丹阶段。柳翎面前的药鼎更是紫气缭绕，药香浓郁得化不开，显然进展极佳。他嘴角的得意几乎要溢出来，看向林焰那依旧冰冷沉寂的考位，眼中的轻蔑已毫不掩饰。
就在这时，林焰紧闭的双眼，豁然睁开！
眸中再无半分被压制的疲惫与滞涩，取而代之的，是一种被极致压抑后骤然释放的、如同火山爆发般的锐利精光！那目光，仿佛穿透了眼前冰冷的药鼎，穿透了玄重尺的沉重枷锁，直刺炼药之道的核心！
他动了！
