两人并肩漫步在试验田里，脚下的泥土松软湿润，带着青草的气息。温知远弯腰，轻轻碰了碰一片棉叶，感叹道：“砚书，你培育的这些作物，真是造福万民啊。等到秋后棉花丰收，百姓们便能纺出更细密的棉纱，织出更厚实的棉布，穿上更舒适保暖的衣物，再也不用受那麻布粗糙磨肤的苦了。”
“这只是开始。”王砚书望着一望无际的田野，目光悠远，“我还打算在庄里试种甘蔗、茶叶、药材这些经济作物。甘蔗能制糖，茶叶能售卖，药材能治病，等摸索出了门道，再把法子教给周边的农户，带动更多人一起致富。”
温知远转头看向他，阳光洒在王砚书清俊的脸上，映得他眼底的光芒格外明亮。温知远眼中闪过一丝敬佩，沉声说道：“砚书，你心怀天下，事事以百姓为先，这份胸襟，真是难得。若我能入朝为官，必定全力支持你的事业，朝堂之上，若有人敢对你的农事、生意指手画脚，我第一个站出来为你辩驳。”
“有温兄这句话，我就放心了。”王砚书转头看他，嘴角扬起一抹笑意，眉眼弯弯，像盛满了春日的光。
两人聊着春闱的准备情况，温知远说起那些晦涩的经义、刁钻的策论题，语气依旧从容：“这些日子，我把历朝历代的策论都读了个遍，又结合时下的民生疾苦，写了十几篇文章练笔。此次春闱，我不仅要金榜题名，还要争那状元之位！”
“温兄有此雄心壮志，实在令人敬佩。”王砚书颔首道，“以你的才学，状元之位，非你莫属。”
聊着聊着，日头渐渐升高，两人沿着田埂，慢悠悠地走回润禾庄的正屋。丫鬟早已备好了茶水与点心，碧螺春的清香漫了一屋，精致的桂花糕摆在描金托盘里，看着就让人食欲大动。王砚书引着温知远坐下，转身从里间取出一个精致的紫檀木盒，递到他面前：“温兄，这是我为你准备的礼物。”
温知远接过木盒，入手沉甸甸的。他打开盒盖，只见里面铺着红色的绒布，摆着一套文房四宝——狼毫笔锋锐利，徽墨色泽乌黑，宣纸细腻如绸，最引人注目的是那方端砚，砚台之上，雕刻着栩栩如生的龙纹图案，祥云环绕，龙睛炯炯，一看便知是上等佳品。
“这礼物太贵重了，我不能收。”温知远连忙合上盒盖，推了回去，“我与你相交，本就不是为了这些身外之物，这般贵重的文房四宝，我实在受之有愧。”
“温兄不必客气。”王砚书又把木盒推了过去，眼神诚恳，“这套文房四宝，是我托人从江南寻来的，笔是老匠人手工制的，砚是端溪的老坑料。我知道你素来爱这些文房雅物，希望它能助你在春闱中挥毫泼墨，写出锦绣文章，发挥出最佳水平。你若不收，便是不把我当朋友了。”
温知远看着他眼中的真诚，心中涌起一股暖流，眼眶微微发热。他沉默片刻，终是点了点头：“好，那我就却之不恭了。他日我若金榜题名，必定加倍回报。”
两人又聊了一个多时辰，从农事聊到朝政，从经义聊到民生，越聊越投机。日头偏西时，温知远才起身告辞：“砚书，时候不早了，我该回京城了。春闱结束后，我第一时间来润禾庄，给你报喜。”
“一路顺风。”王砚书送温知远到庄门口，看着他翻身上马，白马扬蹄，渐渐消失在官道的尽头。他站在门口，望着那道远去的背影，心中充满了期待。他相信，以温知远的才学，定能在春闱中大放异彩。
温知远离开后，王砚书便又投入到了忙碌的工作中。他每日天不亮就起身，先去作坊查看香皂的制作进度，叮嘱匠人把控好原料的配比；再去试验田，记录下棉苗、麦种的生长情况，遇到病虫害，便琢磨着用草木灰、石灰水这些天然的法子防治；闲暇时，还要翻看账本，规划清韵阁下一步的经营策略。随着清韵阁的不断发展，他的财富与声望越来越高，但他并没有丝毫骄傲自满，行事反而愈发低调沉稳。
他深知，树大招风的道理。他一个无权无势的庄户，突然拥有了巨额财富，还得了陛下的褒奖，必定会引起一些人的嫉妒与不满。尤其是尚书府的王秉义，还有那个与王秉义勾结的慕容凛，他们绝不会轻易放过自己。
腰间的危险预警器，偶尔会发出轻微的震动，那是有不明身份的人在暗中监视他。王砚书不动声色，依旧每日按部就班地做事，只是暗中加派了人手，在庄里庄外巡逻，又在试验田和作坊周围布下了陷阱。他知道，那些人只是在等待时机，他必须做好充分的准备，应对随时可能到来的危机。
春闱如期举行。那一日，京城万人空巷，无论是王公贵族，还是平民百姓，都挤在贡院外，翘首以盼。贡院内，数千名考生埋首挥毫，笔尖在宣纸上划过，发出沙沙的声响。温知远坐在考房里，沉着冷静，面对那道关于“民生疾苦与农桑发展”的策论题，他想起了王砚书在润禾庄里的种种举措，想起了那些长势喜人的棉苗，想起了百姓们脸上的笑容，心中顿时豁然开朗。
他提笔疾书，洋洋洒洒写下数千言，既有对历朝农桑政策的分析，又有对当下农事发展的独到见解，字里行间，满是对百姓的体恤之情。
三天的考试结束，温知远走出贡院时，神色从容。
放榜那日，京城的朱雀大街上，人头攒动。当考官高声念出“状元——温知远”时，整条大街都沸腾了！温知远是寒门子弟，无背景无靠山，竟能一举夺魁，实在是出人意料，一时间，他成了百姓们津津乐道的话题，人人都赞他是“文曲星下凡”。
皇帝也十分赏识温知远的才华，不仅在金銮殿上亲自接见了他，还当即下旨，封他为翰林院修撰，入值南书房，成为了名副其实的天子近臣。
温知远高中状元的第二日，连朝服都没来得及换下，便带着随从，快马加鞭地赶往润禾庄。
“砚书！砚书！我中状元了！”
