砂隐使者团的到来，如同在木叶这潭表面平静、内里早已暗流汹涌的湖水中，投下了一颗重磅炸弹。官方公告宣称，此次访问旨在“增进两村友谊，促进年轻一代交流”，并观摩即将重启的中忍考试最终选拔赛。但知情者都清楚，在这“晓”之阴影笼罩、风起云涌的时节，砂隐派出以强硬派长老马基为首、更携一尾人柱力我爱罗同行的使团，绝非简单的友好交流。
木叶高层如临大敌。纲手虽未正式继位，但已实际接手大部分防务决策。她下令以最高规格接待使团，同时暗中将警戒级别提升至战争状态。暗部、“根”部的人手被大量投入对使团驻地、重要设施以及人柱力（鸣人）的监控与保护中。整个村子弥漫着一种外松内紧的压抑气氛。
中忍考试最终选拔赛的筹备工作也在紧张进行。由于之前的动乱，比赛推迟至今，幸存的下忍们经过休整和特训，实力均有精进。比赛被赋予了新的意义——不仅是晋升中忍的考核，更是向盟友（或潜在的敌人）展示木叶新生代力量、提振士气的关键舞台。
星见朔的生活，也随之进入了一种奇特的“双轨制”。
明面上，他作为新晋中忍兼参赛选手，投入到紧张的备战中。卡卡西加强了对第七班的特训，重点提升团队配合和应对突发状况的能力。训练场上，鸣人干劲十足地磨练着螺旋丸的变种，小樱的医疗忍术和怪力运用越发纯熟，佐助在卡卡西的指导下，试图进一步掌控咒印的力量，眼神中的阴郁与执念日益深重。朔则一如既往地扮演着团队中沉稳、可靠的支援角色，展现着扎实的基础和“恰到好处”的进步，既不出挑，也不掉队。他需要这个“合法”的身份作为掩护。
暗地里，他如同行走在钢丝上。每天下午雷打不动地去纲手的实验室“报到”，继续那场危险的博弈。纲手似乎暂时将外部威胁放在一边，更加专注于对朔“记忆回声”的研究。她开始尝试用更精密的仪器和复杂的查克拉阵法来刺激、引导甚至“捕捉”那些碎片化的回响，试图找出其规律和源头。朔则竭尽全力控制着“泄密”的闸门，如同最精密的仪器，精准地释放出一些关于古代通灵术式、失传封印术原理、乃至一些偏门药材特性的“知识”，这些内容足够珍贵，足以吊住纲手的胃口，又绝不触及“冬青”、木遁核心或他对未来剧情的先知。
他能感觉到，纲手的耐心在一点点消耗，她的问题越来越刁钻，试探越来越直接。有几次，朔几乎能感到她那锐利的目光仿佛要穿透自己的颅骨，直抵意识最深处。他必须更加小心。
更危险的，是来自团藏“根”部的窥伺。自从砂隐使团到来，朔能明显感觉到，监视自己的视线变得更加密集和肆无忌惮。甚至有两次，在他独自返回宿舍的夜路上，清晰地感知到了带着冰冷杀意的查克拉在暗处一闪而过。那是警告，也是威胁。团藏在等待一个时机，一个足以让他“合理”地将朔这个“不稳定因素”控制起来的时机。或许是中忍考试中的“意外”，或许是某个外部冲突爆发的瞬间。
与此同时，通过那个废弃联络点，朔艰难地维持着与“冬青”的微弱联系。白的消息时断时续，确认波之国据点暂时安全，但渗透卡多残党的计划因“晓”的活跃和边境紧张而受阻。“年轮”则传递来更令人不安的信息：黑市上关于“木遁血继”和“古老传承者”的悬赏金额悄然翻倍，发布渠道更加隐秘；同时，火之国边境数个小型军事哨所遭遇神秘袭击，人员全部失踪，现场留有类似铁石镇的邪恶查克拉残留，疑似“晓”的飞段和角都仍在周边活动，似乎在……绘制某种庞大的结界图？
所有这些信息碎片，都在指向一个结论：一张巨大的网，正在木叶周围悄然收紧。中忍考试，很可能就是收网的时刻。
这天训练结束后，朔借口查阅资料，再次来到了那个废弃城区的联络点。夜色深沉，四周寂静无声。他熟练地激活机关，取出了“年轮”留下的最新密信。信上的内容让他瞳孔骤缩：
“砂隐使团内有异动，马基与不明身份者（疑为音隐接头人）有秘密接触。‘蛇’已苏醒，‘蛛网’将成。目标：竞赛场。‘果实’催熟时，‘园丁’或将现身。万分警惕。——年轮叁”
本章未完，点击下一页继续阅读。
