药品搜寻的成功，像一块投入死水的石头，在安全区里漾开了短暂的涟漪，也彻底改变了苏小鱼和陆铠的处境。他们不再是无人问津、随时可能被牺牲掉的“新来的拖累”，而是拥有了“找到药品的人”这块无形的护身符。
王排长的特许令下达后，最直接的变化体现在食物上。每天分发食物的士兵虽然依旧面无表情，但递过来的粥变得浓稠了些许，杂粮馒头也恢复了正常大小，偶尔甚至能看到一两片干瘪的菜叶或是一点点咸菜末。对于长期处于半饥饿状态的两人来说，这几乎是天堂般的待遇。陆铠的脸色以肉眼可见的速度好转，伤口愈合加快，甚至能尝试着在苏小鱼的搀扶下，慢慢站立、短距离行走。
苏小鱼在医疗站的工作依旧繁重，但氛围悄然改变。张医生对她更加信任，有时会让她帮忙做一些更“技术”一点的活，比如给轻伤员换药、测量体温、甚至辨认一些常用药品。护士和其他帮忙的幸存者对她也客气了许多，不再将她视为可以随意使唤的“清洁工”。那个曾对她颐指气使的工头老刘，现在见到她会勉强挤出一点难看的笑容，眼神虽然依旧闪烁，但明显收敛了许多。
然而，安全区的生活并非因此变得轻松美好。那几箱药品带来的振奋很快被现实的残酷所淹没。药品被严格管控起来，由张医生和王排长共同负责，每次取用都需要登记，主要用于巡逻队、外出搜寻队和重伤员。普通幸存者想要一点最普通的消炎药或止痛药，都需要付出极大的代价——可能是辛苦攒下的口粮，也可能是某些不堪的交易。
资源的极度匮乏像一把钝刀子，切割着每个人的神经。每日的食物配给依旧只能勉强果腹，对于需要大量体力劳动的男性和正在长身体的孩子来说远远不够。安全区内开始流行起以物易物的黑市，通常发生在士兵视线不及的角落。半块馒头可能换到一小撮盐，一件还算完好的外套可能换到几片止痛药，而一些女性幸存者，则不得不用身体去换取额外的食物或庇护。苏小鱼就曾无意中看到，老刘偷偷将一小包饼干塞给一个面容憔悴的年轻女人，然后女人低着头，跟着他走向废墟深处……
苏小鱼紧紧守着自己和陆铠来之不易的那点“特权”，更加小心翼翼。她利用在医疗站工作的便利，偶尔能接触到极少量废弃的、但或许还能用的医疗边角料，比如一小块还算干净的纱布，或者瓶底残留的一点酒精。她会极其谨慎地、分多次偷偷藏起这些微不足道的东西，收入空间，绝不敢拿任何整份的药品或器械。
陆铠的腿伤逐渐好转，他已经能拄着一根找来的木棍，慢慢行走。他没有闲着，利用一切机会观察、倾听、分析。他很快摸清了安全区的大致布局：以原来的乡镇府办公楼和小广场为中心，外围是加固的围墙和了望塔；东区是军营和仓库重地，普通幸存者严禁靠近；西区和北区是拥挤的幸存者居住区，由简陋的板房和帐篷组成；南区是工作区，包括工具修理、衣物缝补、食物初步加工等；医疗站则位于中心区边缘。
他也基本摸清了这里的权力结构：最高指挥官是林团长，但很少露面，据说身体不好；实际管理的是王排长等几个军官，负责安全和防御；另一方面是以老刘为代表的几个早期投靠的、有些手段的幸存者头头，他们负责管理普通幸存者的劳动分配和日常秩序，往往欺上瞒下，克扣物资；张医生等技术人员地位特殊，受到一定尊重，但也缺乏实权。
“这里就像一个小型的封建堡垒，”一次，趁着四周无人，陆铠低声对苏小鱼说，“军官是领主，老刘那样的人是管家和打手，我们……就是佃农和奴隶。资源高度集中，底层生存极其艰难。”
苏小鱼默默点头，她每天在医疗站，看得更多，感受也更直观。那些因轻伤感染得不到及时治疗而拖成重病的，那些因长期饥饿和劳累而倒下的，那些因为一点点食物或药品而发生的争吵甚至斗殴……都在无声地诉说着这里的残酷。
“我们必须尽快恢复体力，尤其是你，”陆铠看着苏小鱼依旧清瘦的脸颊，眼神坚定，“但不能表现出恢复得太快，以免被立刻安排重体力活。同时，要尽量结交可能的朋友，但要保持距离，尤其要小心老刘那些人。”
苏小鱼深以为然。她开始有意识地、不引人注意地帮助医疗站里一些同样困苦但相对善良的幸存者。比如，偷偷多给一个无人照料的发烧孩子半碗水，或者在清洗时，悄悄将一件破损不那么严重的衣服叠好留给某个冻得发抖的老人。这些微小的善意并未立刻带来回报，但至少让她在冰冷的环境中，感受到一丝人性的温暖，也让她收获了一些感激和信任的眼神。
陆铠则利用慢慢活动的能力，开始有限度地“帮忙”。他主动承担了隔离帐篷周围的清洁工作，这让他可以名正言顺地四处走动，观察地形和人员。他偶尔会帮修理队的人扶一下木板，或者帮食堂搬一点轻便的柴火，动作缓慢，显得腿脚依旧很不灵便，但却能借此听到不少士兵和幸存者的闲聊，收集信息。
他沉稳的气质和偶尔流露出的、与普通幸存者不同的敏锐观察力，渐渐引起了个别人的注意。一次，一个巡逻队的士兵步枪的背带坏了，正着急地咒骂，陆铠路过，看了一眼，哑着嗓子低声说：“可以用铁丝从里面穿过去，暂时固定一下。”
那士兵将信将疑地试了试，果然修好了。他惊讶地看了陆铠一眼：“嘿，哥们儿，以前当过兵？”
陆铠含糊地摇摇头：“没有，瞎琢磨的。”
士兵没再多问，但下次见到他时，会微微点头示意。
还有一次，几个幸存者在争论如何加固一处被雨水泡得松动的板房墙角，吵得面红耳赤。陆铠拄着棍子在一旁看了一会儿，慢吞吞地开口：“下面垫石头，上面用斜撑，受力更好。”
那些人停下来，按照他的方法一试，果然比他们之前想的办法稳固得多。他们看陆铠的眼神也多了几分好奇和尊重。
这些细微的变化，如同水滴石穿，缓慢地提升着他们在安全区内的隐形地位。他们依旧生活在底层，但不再是任人拿捏的软柿子。
然而，平静之下暗流涌动。老刘显然没有忘记苏小鱼，特别是看到她似乎越来越得到张医生甚至个别士兵的认可后，他那双三角眼里闪烁的光芒更加令人不安。他几次试图找借口接近苏小鱼，要么是“关心”陆铠的伤势，要么是询问医疗站是否需要“帮忙”，都被苏小鱼用恭敬而疏远的态度敷衍过去。
一次，老刘甚至试图用半块巧克力来“贿赂”苏小鱼，想让她从医疗站偷一点止痛药给他，被他一个相好的女人抱怨头疼。
苏小鱼心中警铃大作，立刻装作惶恐的样子：“刘管事，这可不行！药品都是登记在册的，张医生看得紧，少一点都会查出来的！到时候我们都完了！”她故意夸大其词，吓得老刘脸色变了变，悻悻地收回了巧克力，没再提这事，但看她的眼神却更加阴鸷。
苏小鱼把这件事告诉了陆铠，两人心情都更加沉重。被这样一条地头蛇盯上，绝不是好事。
