府境彻底平定，龙气蒸腾，李长庚却无丝毫懈怠。乱世之中，不进则退，偏安一隅唯有败亡。他选定的根基之地，乃青州府，地处要冲，联通南北，自古便是兵家必争之地。如今虽初定，却如棋盘上的孤子，四周强敌环伺。
镇北军经月余整训扩编，已达万五之数，分为五营。其中最为精锐的中军营三千人，皆是最早经历煞气淬炼、战功最着的老卒，由李长庚亲自统辖。其余各营亦兵甲齐整，煞气隐隐连成一片，军容之盛，远非寻常明军或流寇可比。
投降的“混世王”刘猛，因其熟悉周边情势且作战悍勇，被任命为前锋营指挥使，麾下五千人，多为原流寇降卒中筛选出的敢战之辈，经过煞阵磨砺，虽不如中军营精锐，却也凶顽异常，充作尖刀最为合适。
这一日，都督府内，巨大的沙盘已然制作完毕，山川河流、城池关隘，栩栩如生。李长庚负手立于沙盘前，目光落在青州府北面的莱州府。莱州府此刻正被一股号称“擎天王”的大寇占据，拥兵数万，屡次南下劫掠，与刘猛旧部亦有龃龉。
“刘猛。”李长庚声音平淡。
“末将在！”刘猛连忙出列，躬身听令。他如今对李长庚是又怕又敬，不敢有丝毫怠慢。
“命你率前锋营，即日北上，兵发莱州。一月之内，我要看到‘擎天王’的首级悬挂在莱州城头。”李长庚手指点在莱州府城位置，“可能办到？”
刘猛精神一振，这可是独当一面的机会，立刻拍着胸脯保证：“大人放心！末将必踏平莱州，将那‘擎天王’的狗头献于帐下！若不能如期攻克，末将提头来见！”
“去吧。”李长庚挥挥手。
刘猛领命，杀气腾腾地离去点兵。
李长庚又看向沙盘其他方向。“中军营随本座坐镇青州，随时策应。左、右两营，清扫青州与兖州、东昌府交界处所有残余匪寨，巩固边防，遇小股官兵或流寇，可自行决断剿抚。后营负责粮草押运、新城池接收事宜。”
“遵命！”各位营指挥使齐声应诺，眼中闪烁着好战的光芒。跟着这位主公，打仗痛快，赏罚分明，前途无量！
军令既下，整个镇北军机器高效运转起来。刘猛率前锋营五千精锐，如同出鞘利刃，直扑莱州。沿途小股匪类望风逃窜，根本不敢撄其锋芒。
莱州府，“擎天王”得知刘猛竟率军来攻，惊怒交加。他自持兵多将广，又占据地利，当即点起三万大军，开出莱州城，欲在野外一举击溃这支“叛徒”带领的军队。
两军于莱州城外三十里处的平原地带相遇。
“刘猛！你这忘恩负义之徒，竟敢来犯我境！”“擎天王”身高八尺，使一杆狼牙棒，声若洪钟，先天中期的气势毫不掩饰。
刘猛冷笑一声，提刀策马出阵：“呸！李擎天，少废话！如今我弃暗投明，追随玄黄之主！识相的速速下马受降，我家主公或可饶你一条狗命！否则，今日便是你的死期！”
“玄黄之主？什么狗屁东西！看棒！”“擎天王”大怒，催动坐骑，挥舞狼牙棒，带着凌厉的罡风直取刘猛。
刘猛虽也是先天中期，但功法、武技均不如对方精妙，以往交手多是败多胜少。但他此刻毫无惧色，反而狞笑一声，挥刀迎上。
刀棒相交，爆发出震耳欲聋的巨响！气浪翻滚，吹得地面尘土飞扬。
这一次，刘猛竟只退了一步便稳住身形，而“擎天王”却身躯一晃，脸上露出一丝惊愕。他感觉刘猛的力量和内息，似乎比以往更加凝练和…阴冷？
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