周卫国正式加入独立团并担任作战参谋的消息，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪迅速扩散至全团。战士们议论纷纷，好奇、期待、甚至还有一丝不易察觉的审视。这位团长不惜代价救回来的“大能人”，到底有多大本事？他能给独立团带来什么变化？
周卫国没有让任何人等待太久。拿到各营连推荐上来的一百多人的初步名单后，他几乎立刻就投入了工作。他没有坐在团部办公室里翻看档案，而是带着那份名单，拄着拐杖（虽然已能行走，但长途跋涉仍需借力），在魏大勇的陪同下，开始了为期三天的“巡回考察”。
他的考察方式很独特。不去连部听汇报，而是直接深入训练场、炊事班、甚至战士们的营房。他看战士们训练时的眼神和动作，看他们休息时的言行举止，偶尔会叫住某个名单上的战士，随意地问几个问题，有时是关于武器装备的，有时是关于地形判断的，有时甚至只是闲聊几句家常。
魏大勇跟在他身边，起初还有些不解，觉得这周参谋有点磨叽，挑兵嘛，看谁最能打、枪法最准不就完了？但慢慢地，他看出了门道。周卫国问的问题看似随意，实则都在考察战士们的反应速度、逻辑思维、心理素质乃至性格品行。一个在训练中生龙活虎的兵，可能因为周卫国突然一句“如果潜入敌后电台损坏，无法与上级联系，你怎么办？”而支支吾吾；另一个平时不显山露水的兵，却能在闲聊中清晰地描述出驻地周边几条小路的走向和隐蔽点。
三天下来，周卫国手里那份名单上，已经被他用铅笔做了各种只有他自己能看懂的记号，有些人名后面打了勾，有些人名后面画了问号，还有些直接被轻轻划掉。
第四天，一场别开生面却又极其严苛的选拔考核，在赵家峪后山一片相对封闭的区域拉开了序幕。
没有被念到名字的战士，依旧进行着日常训练，但所有人的目光都不由自主地飘向后山方向，猜测着那里正在发生什么。只有零星的、极其严厉的呵斥声和偶尔传来的、远超常规越野距离的沉重脚步声，隐约透露着选拔的残酷。
李云龙也坐不住，拉着赵刚以“视察地形”为名，溜达到了后山边缘，找了个视野开阔的小山包，举着望远镜偷偷观察。
只见在那片被划为考场的区域内，剩下的八十多名候选者正在经历着他们军旅生涯中从未想象过的考验。
不再是简单的打靶和拼刺。第一项就是极限体能：全副武装，在规定时间内翻越数个陡峭的山头，期间还要模拟通过“敌军”封锁线，躲避由老侦察兵扮演的“敌方”巡逻队。不断有人因为超时或者被“俘”而遗憾淘汰。
紧接着是心理和意志测试：被蒙上眼睛，在复杂地形中单独行走一段距离，判断方位；在极度疲惫的情况下，回答各种突发情况的处置方案；甚至周卫国亲自上场，用极其压迫性的眼神和语言，模拟被俘后的审讯，考验战士们在巨大压力下的忠诚和应变。
还有专业技能摸底：并非要求每个人都是神枪手，但基础的射击精度、投弹距离、土工作业速度都有硬性标准。更让战士们头皮发麻的是，周卫国弄来了一些结构复杂的日军装备零件，要求他们在短时间内完成拆卸和组装，考察其动手能力和学习潜力。
李云龙通过望远镜，看着那些平日里在连队里称王称霸的兵尖子，在周卫国设计的一道道关卡面前累得如同死狗，被问得满头大汗，甚至有人因为压力过大而崩溃退出，他非但没有心疼，反而嘴角咧到了耳根子。
“好！好小子！就得这么练！是骡子是马，就得拉出来这么溜溜！老子以前挑兵，还是太糙了！”他兴奋地对赵刚说道。
赵刚看着那些战士的惨状，虽然也认同选拔的必要性，但还是忍不住提醒：“老李，注意尺度，别把好苗子给练废了。”
“放心吧老赵，周参谋心里有数！你看，被淘汰的，都是些光有膀子力气，脑子跟不上或者心理素质不过关的。真正的好苗子，越练眼神越亮！”李云龙指着考场中几个虽然疲惫不堪，但依旧在努力完成指令，眼神中透着一股不服输狠劲的战士说道。
经过整整一天近乎残酷的筛选，当夕阳的余晖再次洒满山坡时，原本八十多人的候选队伍，只剩下三十九人还勉强站着。他们个个衣衫褴褛，浑身泥土汗水，许多人身上还带着磕碰的伤痕，眼神中充满了极度的疲惫，但更多的是一种经过千锤百炼后留下的坚韧和……一丝茫然，他们不知道自己是否通过了这魔鬼般的选拔。
周卫国站在他们面前，虽然腿伤未愈，脸色也有些苍白，但身姿依旧挺拔如松。他的目光缓缓扫过这三十九张年轻而坚毅的面孔，魏大勇和他原来的七名小队成员赫然在列，他们虽然也同样疲惫，但眼神中却多了一份沉稳和自信。
“立正！”周卫国声音不高，却带着一股不容置疑的力量。
三十九人条件反射般挺直了几乎散架的身体。
“讲一下！”周卫国目光如炬，“首先，恭喜你们，也同情你们。恭喜你们，通过了初步选拔，获得了参与下一阶段地狱训练的资格。同情你们，因为从明天开始，你们将会体会到，什么叫做生不如死，什么叫做真正的绝望！”
