自那夜陆离点破后，玄奘师徒的西行路，陡然间变得平静下来。
这平静并非风和日丽、一路坦途。山依旧险峻，水依旧湍急，人间的艰辛与愚昧丝毫未减。唯一不同的是——那些曾明目张胆拦路食人、兴风作浪的妖魔精怪，竟如一夜退潮般，销声匿迹。
浩渺无边的通天河浊浪滔天。原本此地应有那灵感大王作祟，逼迫沿岸百姓年年献祭童男童女。可玄奘师徒到时，只见河边村落萧索，百姓面有菜色，却不见半个水族妖兵的影子。
一打听才知：月余前，那灵感大王接到一道黑羽传书，竟当即卷起妖风，带着麾下三千水族浩浩荡荡往西去了。走时还掳走了村中半数渔船和壮丁，说是“同道聚集，需要血食”。
“师父，这倒是省事了。”猪八戒望着空荡荡的河面嘀咕，“就是连条渡船都没剩下，这河可怎么过？”
玄奘没有答话。他走进村落，看到的是被长期盘剥后的满目疮痍：渔业荒废，渡口毁弃，青壮年被掳走大半，剩下的老弱妇孺在贫瘠的土地上艰难求生。
他沉默了一整夜。
次日清晨，玄奘叫来村中尚存的几位老渔民，摊开一卷泛黄的河图。那图并非凡物，记载着通天河的水脉走向、暗流规律。
“此地有一木，名浮空，质轻耐腐，千年不坏。”玄奘指着后山一片不起眼的树林，“取此木造筏，可渡浊浪。”
又三日，他带着八戒亲自下水，在一处水流较缓的河段打下木桩，设立标记，教授村民如何辨识水情、避开漩涡。他甚至根据《三千道法》中粗浅的机关术，设计了省力的起吊装置，让老人妇孺也能操作渔船。
整整半个月，师徒二人与村民同吃同住。当第一艘新筏下水，老渔民驾着它稳稳驶向河心时，岸边爆发出一阵压抑已久的欢呼。
临别那日，全村人跪在渡口相送。一位白发老妪拉着玄奘的衣袖泣不成声：“圣僧授我儿孙活命之技，此恩重于河山……”
玄奘合十还礼，渡河西去。
筏行至河心，八戒忍不住问：“师父，那些妖怪都去了狮驼岭，咱们岂不是轻松许多？”
玄奘望着滚滚浊流，缓缓摇头：“你看见的是眼前无妖，贫僧看见的……是万妖正在别处汇聚成灾。”他顿了顿，“妖物走了，却将苦难留给了百姓。我等今日所为，不过是为他们将沙堡再垒高一层——待真正的巨浪袭来时，依旧不堪一击。”
八戒张了张嘴，终究没说出话。
行至车迟国时，景象更显诡异。
国中道观林立，香火鼎盛，和尚却被罚作苦役，衣衫褴褛地在烈日下搬运巨石。原本此地该有虎力、鹿力、羊力三大仙设下擂台，与西行师徒斗法争胜。
可玄奘入城一探，得到的消息却是：三大仙及门下七十二位真传弟子，数月前接到一道黑光传讯，竟连夜收拾法宝丹炉，驾云西去。走时只丢下一句“奉妖师令，赴狮驼岭”，便再未归来。
如今国中道门群龙无首，各派系为争夺三大仙留下的资源内斗不休。对佛门的打压虽因无人主事而略有缓和，但积怨已深，底层僧侣依旧活得如同蝼蚁。
玄奘没有直接面见国王，也没有以神通强行改变什么。
他先是在夜里悄然潜入苦役营，以清水化开怀中的几粒疗伤丹药，为那些遍体鳞伤的僧人清洗伤口。又让八戒从行李中分出干粮，悄悄分发给最瘦弱的几人。
然后，他换上一身朴素青衫，以游方道士的身份，拜访了国中几位尚有良知的中层道官。
在城东的清虚观，玄奘与观主对坐论道。
“道长以为，何为道法自然？”玄奘斟茶，动作从容。
观主是个清瘦的中年人，闻言沉吟：“顺天应时，无为而治。”
“那若无为导致众生疾苦，这道还自然否？”玄奘又问。
观主怔住了。
那一夜，玄奘从“上善若水，水善利万物而不争”，讲到“道在蝼蚁，在稊稗，在瓦甓，在屎溺”。不谈佛道之争，只论修行本质。说到动情处，他手指轻点，杯中茶水化为一缕青气，绕着观中一盆枯萎的兰花盘旋三周——次日清晨，那兰花竟抽出了新芽。
清虚观主对着新芽静坐三日，第四日下令：观中开设粥棚，无论僧俗，来者皆可得一碗热粥。
与此同时，八戒化作市井小贩，在茶楼酒肆间散布言论：
“听说了吗？那三大仙原是终南山的虎妖、鹿怪、羊精，如今被妖师召去，是要去狮驼岭吃更大的血食！”
“真正的修行，该是像清虚观那样救济百姓，打压异己算哪门子道法？”
这些话如同投入死水的石子，激起一圈圈涟漪。
玄奘在车迟国停留了二十余日。离开时，他看到已有三座道观开始私下救济贫苦，苦役营的监工对僧人的鞭打也少了些。城门口，几位曾被救助的僧人混在人群中，对他遥遥叩首。
“师父，咱们这算是……管闲事吗？”走出都城后，八戒挠头问。
玄奘勒马回望，城墙在夕阳下拖出长长的影子。
“妖魔聚于狮驼岭，此地暂得安宁，正是让百姓喘息、思变之机。”他声音平静，“我等所为，或许如萤火之于长夜，但萤火多了……终能让人看见脚下三尺的路。”
子母河水依旧神异，女儿国中依旧无男。
可传说中那位痴情而霸道的女王并未出现。接待玄奘的，是一位眼带血丝的女丞相。
“陛下……”女丞相声音发颤，“月前，被一道自称解阳山聚仙庵的妖道掳走了！那妖道驾着黑风，手持一杆方天戟，我等凡人近身不得……”
又是妖师令！
玄奘握紧手中缰绳，指节发白。那占据落胎泉的如意真仙，显然也奉召西去。临走前竟掳走一国之君——或是为人质，或是另有图谋。
他详细询问妖道形貌、神通特点，一一记下。然后，做出了一个让八戒意外的决定：不追。
“此时追去狮驼岭，无异送死，亦救不了人。”玄奘对女丞相解释，“当务之急，是稳住国本。”
他发现女儿国因长期封闭，许多技艺已然失传。缺乏男性，重体力劳作全凭女子硬扛，不少人身有暗疾；纺织、耕种之法也停滞不前。
玄奘翻开《三千道法》，寻出其中粗浅的机械、水利、农事篇章——抹去涉及神通的部分，只留原理。
他在王宫偏殿铺开纸笔，三日三夜不眠不休。第四日，一卷《民生百艺图》呈到女丞相面前：
有水车设计图，可利用河水自动灌溉梯田；
有新式纺车，效率提升三倍；
有改良犁具，女子亦可操作；
还有利用草药防治女子常见疾病的方子，以及一套养生健体的导引术……
“这些技艺，愿丞相广传国中。”玄奘面色苍白，却目光如炬，“一国之强，不在有无男子，而在子民是否自强。”
他还与女丞相深谈三夜，讲述东土大唐的制度，谈及外界男女共治的利弊，强调开放交流的重要。
“封闭如罐，终将腐坏；流通如河，方能长清。”
