与周卫国、万全他们分别，仿佛割裂了某种坚实的依靠。我们这支六人小队——沉默寡言却经验丰富的老耿、熟悉路径但心事重重的老马、机敏灵巧的二柱、另外两名八路军老兵（一个叫大牛，一个叫石头），以及心怀执念的我——像一滴水珠，重新汇入了太行山苍茫无际的林海，向着东北方向，开始了前途未卜的跋涉。
气氛与跟随大部队时截然不同。人少，目标小，行动更灵活，但那份孤独感和不确定性也成倍增加。每一步都仿佛踏在迷雾之上，不知道前方等待的是线索，还是陷阱。
老耿和老马自然而然地成为了队伍的指挥核心。老耿主要负责战术指挥和警戒，他那双看似浑浊的眼睛，总能第一时间发现常人忽略的细节——一片被无意踩踏的草叶，一根断口新鲜的树枝，甚至是空气中一丝若有若无的烟火气。而老马，则凭借着他对这片山脉几十年积累下来的记忆，在看似无路的地方找出勉强通行的兽径或是猎人才知的隐秘小路。
我们尽量避开所有可能有人烟的区域，远离村庄和大道，只在最荒僻的山脊、峡谷和密林中穿行。食物再次成为严峻的问题。之前分到的那点干粮，在第一天就消耗殆尽。我们不得不依靠老马和二柱辨识野菜、野果，以及设置一些简单的陷阱捕捉小动物。饥饿，如同附骨之疽，时刻折磨着我们的胃和意志。
我的听觉在这种小规模侦察中发挥了更大作用。我常常被派到队伍最前面，与作为尖兵的二柱配合，一个靠眼睛，一个靠耳朵，提前感知前方的危险。有好几次，我们提前听到了远处日军巡逻队皮靴踩踏碎石的声音，或者伪军搜山队喧哗的叫嚷声，从而及时隐蔽，避免了遭遇。
但更多的时候，只有风吹过林海的涛声，以及内心因茫然而产生的焦灼。
我们按照周卫国指示的方向，朝着可能存在国民党游击队的东北区域摸索。沿途，我们仔细留意着任何人类活动的痕迹。我们发现了不止一处废弃的营地，有篝火的余烬，简陋的窝棚，但大多都已破败不堪，难以判断是游击队留下的，还是猎人、土匪，甚至是之前扫荡的日军临时驻扎的。
每发现一处痕迹，我们都会小心翼翼地靠近，由老耿和二柱先行侦察，确认安全后，再仔细探查。我们会观察篝火堆的构成、遗留的垃圾（如罐头盒、烟头）、脚印的朝向和数量，试图从中读出信息。
有一次，我们在一处背风的山坳里，发现了一个看起来废弃不久的营地。营地收拾得相对干净，但老耿在一块岩石后面，发现了几枚弹壳——是国军制式的中正式步枪弹壳。
这个发现让我们精神一振！
“是咱们的人用过的？”二柱捡起弹壳，仔细看着底火痕迹。
“不一定。”老耿泼了盆冷水，“鬼子也缴获了大量中正式，伪军用的更多。光凭这个，判断不了。”
万全之前教我的分析能力，此刻也派上了用场。我仔细观察着营地的布局和篝火的位置，低声道：“看这篝火的位置，选在背风且烟雾容易散开的地方，和我们之前学的隐蔽要求有点像。如果是伪军或者普通土匪，未必会这么讲究。”
老马点了点头：“有点道理。但这片地方，势力混杂，光靠推测不行。”
我们带着一丝希望，又在附近扩大了搜索范围。最终，是二柱在一棵大树的树皮上，发现了一个极其隐蔽的刻痕——三道平行的短竖线，上面划了一道斜杠。这个标记非常新鲜，树液的痕迹还没完全干涸。
“这标记……没见过。”老马皱着眉头，“不是我们八路军常用的，也不像鬼子或者伪军的。”
“会不会是……那支游击队自己约定的记号？”我心中燃起希望。
老耿盯着那标记看了半晌，缓缓道：“有可能。方向指哪里？”
二柱顺着标记指向的方向望去，那是一片更加茂密、地势也更为崎岖的原始森林。
“跟上去看看。”老耿做出了决定。
我们循着标记指示的方向，继续前进。接下来的路越来越难走，荆棘密布，藤蔓缠绕，有时需要用工兵铲开路。那个神秘的标记时断时续，有时刻在石头上，有时划在不起眼的灌木根部，指引着我们深入这片人迹罕至的区域。
希望与危险并存。在这种地方，遇到自己人的可能性增大，遇到敌人埋伏或者凶猛野兽的概率也同样增加。我们的神经始终紧绷着。
又经过一天艰难的跋涉，在穿过一片遮天蔽日的原始森林后，我们在一处小溪边，再次发现了人类活动的迹象——几个新鲜的脚印，还有溪边一片被压倒的草丛，似乎有人在此取水或短暂休息过。
老耿示意我们立刻隐蔽。他像狸猫一样悄无声息地滑过去，仔细检查着脚印和草丛。
“不超过五个人，离开不到两个时辰。”老耿回来，压低声音说，“脚印杂乱，步履沉重，不像是轻装侦察，更像是一支疲惫的小股部队。”
“能判断身份吗？”我急切地问。
老耿摇了摇头：“鞋印模糊，分辨不出。但看这行军状态，不像是鬼子或者精神头足的伪军。”
我们决定沿着脚印追踪。追踪的过程需要极大的耐心和技巧，既要跟上，又不能靠得太近被发现。老耿和二柱是这方面的专家，我和大牛、石头则负责侧翼警戒。
追踪了约莫一个多时辰，前方的山林地势逐渐开阔，出现了一片相对平缓的、长满低矮灌木的山坡。就在这时，走在前面的二柱突然猛地蹲下，举起了拳头！
我们瞬间伏低身体，隐入灌木丛中。
二柱缓缓退回来，脸色凝重，对着老耿和我，指了指山坡的另一侧，又做了个“听”的手势。
我立刻屏息凝神，将听觉集中到那个方向。
起初，只有风声和虫鸣。但很快，我捕捉到了！是压抑的、断断续续的呻吟声！还有低沉的、仿佛用什么东西捂住嘴的咳嗽声！不止一个人！
更重要的是，我还听到了一种轻微的、金属摩擦的细响，像是……有人在检查枪械？
“那边有人，”我压低声音，心脏开始加速跳动，“好像有伤员，还有人拿着枪。人数……听不真切，但肯定不止我们发现的五个脚印那么多。”
老耿的眼神锐利起来。他示意我们分散开，呈半包围态势，借助灌木丛的掩护，向着声音传来的方向，极其缓慢地匍匐前进。
每前进一米，都异常小心。汗水顺着我的额角滑落，滴进泥土里。我紧紧握着手中的步枪，既希望对面是我们要找的人，又害怕是另一场残酷的战斗。
渐渐地，我们靠近了山坡的顶端。透过灌木的缝隙，我终于看到了山坡另一侧的情景。
那是一片被几块巨大岩石环抱着的洼地，地形相对隐蔽。洼地里，或坐或躺着大约十几个人！他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，很多人身上都缠着肮脏的、渗出血迹的绷带。他们使用的武器杂乱地放在身边，有中正式，也有老套筒，甚至还有鸟铳！几个看起来伤势稍轻的人，正警惕地注视着四周，手中紧紧握着他们的步枪。
他们的军装早已破烂不堪，颜色褪尽，几乎看不出原本的制式，但从一些残存的领章、帽徽的模糊轮廓，以及那种颓败中依然带着一丝军人气息的坐卧姿态，我几乎可以肯定——
这是一支国民党军的残部！一支被打散后，在山林中艰难求生的游击队！
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