离开药王沟，队伍像受惊的鹿群，一头扎进了村后更加茂密、地势也更显陡峭的原始山林。孙郎中的草药和二蛋病情的短暂稳定所带来的那点慰藉，迅速被身后可能存在的追兵所带来的巨大压力所取代。每个人都清楚，一旦被咬住，以我们目前的状态，绝无生路。
老耿和老马选择了最艰难但也最隐蔽的路线——沿着几乎干涸的、布满滑腻鹅卵石的河床向上游跋涉。这样既能利用水流声掩盖行踪，又能避免在松软的地面上留下清晰的脚印。但代价是行进速度极其缓慢，每一步都充满危险，不断有人滑倒，伤员们的呻吟和压抑的痛呼被强行咽回喉咙，只剩下粗重如风箱般的喘息。
我背着二蛋，感觉他刚刚降下去一点的体温似乎又在回升，趴在我肩头的脑袋无力地耷拉着，偶尔发出一两声模糊的呓语。我的心也随着他的体温一点点沉下去。药效正在过去，而前路漫漫，新的药品和安全的休整地遥遥无期。
“哥……冷……又冷了……”二蛋微弱的声音在我耳边响起，带着令人心碎的颤抖。
我把他往上托了托，用自己的体温尽量温暖他冰凉的手脚，喉咙发紧，只能重复着苍白无力的安慰：“坚持住，二蛋，就快到了……就快到了……” 这话与其说是安慰他，不如说是欺骗自己。
张铁锤的情况也不容乐观。他腿上的一处旧伤因为连续跋涉和潮湿环境，已经开始红肿发炎，走路一瘸一拐，额头上满是冷汗。但他依旧咬着牙，一声不吭，甚至还在关键时刻，用他那杆几乎成了烧火棍的驳壳枪枪托，拉了一把差点滑下陡坡的士兵。
“张连长，你的腿……”老马注意到他的异常，低声道。
“没事！死不了！”张铁锤粗暴地打断，眼神里却闪过一丝难以掩饰的焦躁和痛苦。他看了一眼身后这支拖泥带水、狼狈不堪的队伍，又望向迷雾重重的前方，第一次对自己做出的“跟八路走”的决定，产生了一丝动摇和怀疑。这样下去，真的能活吗？
经过大半天近乎极限的挣扎，我们终于离开了河床，爬上了一处相对平缓、林木稀疏的山脊。老耿命令队伍就地隐蔽，短暂休整，同时派出体力消耗相对较小的二柱和大牛，前出侦察我们预定前往的第一个备用集合点——一个名为“鹰嘴岩”的天然石洞的情况。
等待的时间，每一分每一秒都如同在油锅中煎熬。饥饿、伤痛、疲惫以及对未知的恐惧，像无数只蚂蚁，啃噬着每个人的神经。几个国民党士兵瘫在地上，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛已经放弃了希望。
我抱着二蛋，感受着他越来越烫的额头和越来越微弱的呼吸，绝望如同冰冷的潮水，一波波冲击着我的心脏。孙郎中的话在我耳边回响：“药材有限……顶多再支撑两三日……” 而我们，连半天安稳的休整都成了奢望。
就在这时，前去侦察的二柱和大牛，如同两道鬼影，悄无声息地潜了回来。他们的脸色，比离开时更加难看。
“耿叔，马叔！”二柱的声音带着压抑不住的愤怒和沮丧，“鹰嘴岩……去不得了！”
“怎么回事？”老耿的心猛地一沉。
“我们快到的时候，就闻到一股焦糊味。”大牛接口道，拳头攥得紧紧的，“靠近一看，洞口被炸塌了一半！周围有密集的脚印和马蹄印，还有……还有不少子弹壳！是鬼子的制式弹药！看样子，那里不久前刚被鬼子端了！留守的同志……怕是凶多吉少了！”
这个消息，如同晴天霹雳，狠狠劈在每个人的头顶！
唯一的希望，第一个备选目标，就这样破灭了！一种更深的绝望，如同瘟疫般在队伍中迅速蔓延开来。连一直强撑着的张铁锤，也一屁股瘫坐在地上，捂着脸，肩膀剧烈地抖动起来。他手下的士兵中，甚至传来了低低的、压抑的啜泣声。
“完了……全完了……”一个士兵喃喃自语，眼神失去了最后的光彩。
老耿和老马对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。情况比他们预想的还要糟糕。日军的清剿力度和范围，似乎远超估计。
“第二个备用点，‘野人谷’，距离这里还有至少三天的路程。”老马的声音干涩，“以我们现在的状态和补给情况，根本不可能到达。”
绝境！真正的绝境！
前路被堵，后有追兵（或者至少存在威胁），伤员情况恶化，粮食彻底断绝，士气濒临崩溃。
怎么办？
所有的目光，都集中在了老耿身上。这个沉默寡言的老兵，此刻成了这支濒死队伍最后的支柱。
老耿的目光缓缓扫过一张张绝望、麻木或是带着最后一丝期盼的脸。他看到了我怀中气息奄奄的二蛋，看到了张铁锤腿上狰狞的伤口，看到了每一个士兵眼中对生存的渴望。
