于副总那场不痛不痒却又暗藏机锋的刺探，如同投入湖面的一颗小石子，涟漪很快散去，却也让乔妍更清晰地看到了环绕在沈皓明身边、那无形却坚韧的网。她并未感到惶恐，反而生出一种奇异的平静——既然选择了“重新开始”，这些便是迟早要面对的现实。
沈皓明的态度给了她底气。他像一座突然变得温驯，却依旧壁垒分明的山，将外界的风雨不动声色地挡开，只在两人独处时，流露出内里那片只为她柔软的土壤。
静养的日子流水般淌过。沈皓明的气色一天天好转，医生复查后，终于松口允许他适当增加活动量，但仍需避免劳累和情绪大幅波动。乔妍纪录片的后期也进入了最关键的精剪阶段，她常常抱着笔记本电脑，在疗养院的书房一坐就是半天，沈皓明则在一旁处理他堆积如山的邮件，两人各忙各的，互不打扰，空气中却流淌着一种默契的安宁。
这天傍晚，两人刚结束晚餐，在庭院里散步消食。夕阳的余晖将两人的影子拉得很长，交织在青石板路上。沈皓明很自然地牵起乔妍的手，指尖穿过她的指缝，十指相扣。
“过两天，陪我回趟老宅吧。”他忽然开口，语气平静，像在说一件再寻常不过的事。
乔妍脚步微顿，侧头看他。沈皓明口中的“老宅”，指的是沈家那座坐落于半山、象征着家族权势与历史的宅邸，也是他母亲于岚常年居住的地方。那不是疗养院这般温和的过渡地带，而是真正的、需要直面过往与现实的战场。
“你母亲……”乔妍迟疑着开口。她对于岚的印象，还停留在重生之初那间豪华餐厅里，对方冰冷审视的目光和那句“许小姐，你和皓明不适合”。
“她知道我们在一起。”沈皓明握紧了她的手，目光望向远处沉落的夕阳，侧脸线条在暮色中显得有些冷硬，“有些事，总要面对。我不想你一直躲在我的身后，也不想她通过别人来揣测你。”
他要带她正面去见于岚。不是以过去那个需要被评估、被拿捏的“许妍”身份，而是以他沈皓明选择的、并肩同行的“乔妍”的身份。
乔妍看着他被夕阳勾勒出的、坚定而清晰的轮廓，心中那点迟疑渐渐散去。她不是怯懦的人，既然选择了这条路，就没有退缩的道理。
“好。”她应下，声音不大，却和他当初在医院说出那个“好”字时一样，带着沉甸甸的分量。
---
两天后，黑色的宾利驶入沈家老宅那气势恢宏、却莫名透着森严气息的铁艺大门。车子沿着林荫道缓行，最终停在那栋融合了中西风格、如同小型城堡般的建筑前。
早有管家和佣人垂手等候。沈皓明先下车，然后绕到另一边，为乔妍拉开车门，伸出手。乔妍将手放入他的掌心，借着他的力道稳稳下车。她今天穿了一身剪裁利落的浅灰色羊绒连衣裙，款式简洁，质地精良，领口依旧别着那枚羽毛笔与镜头胸针，长发挽起，露出光洁的额头和修长的脖颈，气质清冷而从容。
沈皓明看着她，眼底掠过一丝赞赏与骄傲。他紧紧握着她的手，牵着她，一步步踏上老宅门前那光滑如镜的石阶。
客厅极大，挑高的天花板上悬挂着璀璨的水晶吊灯，昂贵的古董家具和艺术品陈列其间，处处彰显着沈家深厚的底蕴与财富。空气中弥漫着一种陈旧的、混合着檀香和某种昂贵木材的气息。
于岚就坐在客厅中央那张宽大的紫檀木沙发上。她穿着一身墨绿色丝绒旗袍，肩头披着柔软的羊绒披肩，头发一丝不苟地挽在脑后，脸上妆容精致，看不出具体年纪，只有一双眼睛，锐利、冰冷，带着久居上位的审视感，正平静地看着他们走进来。
她的目光先在沈皓明身上停留一瞬，带着不易察觉的关切，随即，便如同冰冷的探照灯，毫不避讳地、一寸寸地落在乔妍身上。
“妈。”沈皓明开口，语气是惯常的平静，听不出太多情绪。
“伯母。”乔妍微微颔首，不卑不亢地打招呼，目光平静地迎上于岚的审视。
于岚没有立刻回应，只是端起手边的珐琅茶杯，轻轻呷了一口，动作优雅，却带着无形的压力。放下茶杯，她才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“身体才好些，就急着往外跑。看来这病，也没让你学会安分。”
这话是对沈皓明说的，责备中带着关切，但更多的，是一种不动声色的掌控。
沈皓明面色不变，牵着乔妍在侧面的沙发上坐下，姿态从容：“回来看看您。顺便，带乔妍正式见见您。”
他用了“正式”两个字，强调了这次见面的意义。
于岚的目光再次落到乔妍身上，这次，带上了一丝几不可察的讥诮：“乔小姐，我们又见面了。看来这一次，你终于找到了……更适合站在皓明身边的方式？”
她的话意有所指，暗指乔妍放弃了之前那种“不识抬举”的独立姿态，选择了妥协与依附。
乔妍放在膝上的手微微收紧，面上却依旧平静：“伯母误会了。我站在哪里，以什么方式站着，只取决于我自己。以前是，现在也是。”
