苏寡妇是累倒在三月二十八那天的。
前一夜下了一整晚的雨，荆州织布作坊的库房漏了水。
天还没亮，她就爬起来带人抢救布料，搬完三十匹细棉布，又赶着开早工。
等到晌午查账时，眼前一黑，人就软软地倒在了织机旁。
杨蜜赶到时，苏寡妇已经被抬到里间的榻上，脸色苍白，嘴唇发青，手指还保持着握算盘的姿势，掰都掰不开。
“苏婶这是累的。”蓝小蝶刚替她把完脉，脸色凝重，“气血两亏，肝肾俱虚，再这么下去，撑不过三年。”
作坊里安静得可怕。
几十个女工围在门外，个个眼眶发红。
这些妇人大多和苏寡妇一样，是死了男人或没了依靠，才来作坊讨生活。
苏寡妇待她们像亲姐妹，工钱从没克扣过，谁家孩子病了还垫药钱。
“杨姑娘……”一个年长些的织妇抹着眼泪，“您劝劝苏姐吧，她太拼了……”
杨蜜没说话，她看着苏寡妇手上厚厚的老茧，看着榻边那本记得密密麻麻的账册，又看着窗外一排排吱呀作响的木织机。
那些织机还是三年前改良过的，比传统的腰机快了一倍，但依然需要织妇手脚并用，一天下来，腰酸背痛是常事。
“不能再这样了。”她轻声说，像是自言自语。
当天下午，杨蜜去了格物院机械科。
机械科是新设的，科长是王小虎——这小子在电力局干了半年，对齿轮传动着了迷，主动请缨转岗。
听说杨蜜要改进织机，他眼睛一亮。
“夫人想怎么改？”
“要快，要省力，一个人能看多台。”杨蜜在纸上画出简图，“现在的织机，投梭、打纬、卷布都得手工作，太慢。能不能……让梭子自己飞？”
“飞梭？”王小虎盯着图，“像弹弓那样弹出去？”
“对，但要能弹回来。”杨蜜补充，“两头装弹簧，梭子撞到边就弹回，这样织妇只需要控制经线的开口，手脚就解放出来了。”
王小虎陷入沉思。
他是个行动派，当下就找来木匠和铁匠，在作坊后院搭了个临时工棚。
三天后，第一台“飞梭织机”原型机做了出来。
试验那天来了很多人。
织机还是木架子，但两端多了两个小木盒，盒里装着牛筋做的弹簧。
梭子也改过了，两头削尖，中间挖空，能装更多纬线。
一个年轻女工战战兢兢坐上织机，按照王小虎教的，脚踩踏板，手上拉绳。
“嗒”的一声，梭子从左盒弹出，像箭一样穿过经线，精准撞进右盒。
右盒的弹簧被压缩，瞬间又把梭子弹了回去。
一来一回，不过眨眼。
纬线已经织进去两行。
“成了！”王小虎兴奋地拍大腿。
但女工却哭了。
不是喜极而泣，是真哭。
她指着自己的手——刚才拉绳太急，麻绳勒进了肉里，血都渗出来了。
“绳子伤手。”杨蜜皱眉，“改齿轮传动，用踏板控制。”
又改了三版。
第四版飞梭织机，彻底解放了双手。
织妇只需要用双脚交替踩踏板，就能控制经线开口和飞梭往复。
试机的女工织了半个时辰，惊喜地说：“腰不酸了，手也不疼了，就是……腿有点累。”
“累腿总比累全身好。”王小虎咧嘴笑。
效率测试结果惊人：同样的细棉布，传统织机一天最多织三尺，飞梭机一天能织九尺——三倍的差距。
消息传开，作坊里的女工们沸腾了。
但苏寡妇醒来后，听到的第一反应却是忧心。
“太快了……”她靠在榻上，声音虚弱，“织得太快，布就多了。布多了，价就贱了。价贱了，咱们的工钱……”
这是个现实问题。
杨蜜早已想过：“咱们不降价。布多了，就卖到更远的地方去——荆州不够卖，就卖到襄阳、武昌，甚至下江南。而且，布快了，工钱可以照旧，但工时能缩短。以前一天干八个时辰，以后干四个时辰，织的布还比以前多。”
苏寡妇愣住了：“四……四个时辰？”
“对。”杨蜜握住她的手，“苏婶，咱们建作坊，不是为了把人累死，是为了让姐妹们活得更好。”
苏寡妇看着杨蜜坚定的眼神，终于点了点头。
飞梭织机的成功，刺激了更多人。
纺纱作坊的管事找上门，说纺纱太慢，跟不上织布的速度。
王小虎又带着人攻关，做出了“多锭纺纱机”——一个转轮带动八个锭子，一人能顶八人用。
这下，纺纱和织布的速度都上来了。
但问题也来了：作坊的空间不够了。几十台新式织机纺机挤在一起，转身都困难，更别提还要堆放原料和成品。
“得建新厂房。”王小虎提议，“像电力局那样，专门盖个大房子，机器一排排摆开，统一用水力驱动。”
这个想法得到了陈玄的支持。
四月十六，荆州第一座现代纺织厂奠基。
选址在长江支流岸边，离水坝不到一里。
王猛亲自监工，用的是新烧的“水泥”——格物院化工科的最新成果，石灰石加黏土煅烧，磨细后能像糯米灰浆一样凝固，却便宜得多。
厂房建得很快。
红砖墙，木梁架，瓦片顶，最显眼的是屋顶那排巨大的天窗——用的是新投产的平板玻璃，白天不用点灯也亮堂。
厂房里，两排崭新的水轮机已经安装到位，齿轮和传动轴纵横交错，像巨兽的筋骨。
五月端午，纺织厂试运行。
这天，全荆州有头有脸的人都来了。
周知府、商会会长、各大布行的掌柜，还有闻讯赶来的百姓，把厂房外围得水泄不通。
巳时整，王猛挥动红旗。
水闸提起，江水奔涌而下，冲击水轮。
巨大的木轮缓缓转动，带动齿轮，齿轮带动主轴，主轴通过皮带把动力传到每一台机器。
“嗡——”
厂房里响起低沉的轰鸣。
五十台飞梭织机同时启动，梭子如流星般在经线间穿梭，发出密集的“嗒嗒”声，像一场金属的急雨。
三十台多锭纺纱机嗡嗡作响，纱锭飞转，洁白的棉纱像变魔术般从棉条里抽出来，越缠越厚。
女工们穿着统一的蓝色布裙，头发用布巾包好，在机器间穿梭巡视。
她们不再需要弯腰弓背，只需要偶尔接线、换梭、检查布面。
每个人的脸上，都带着一种混合着惊奇和茫然的表情。
“神乎其技……”一个老布商喃喃道。
他算了一笔账：这厂房一天的产量，抵得上全荆州所有小作坊一个月的总和。
而且看那布面，均匀细密，几乎没有疵点。
“这布……怎么卖？”他小心翼翼地问。
负责销售的管事报了个价：比市面上的细棉布便宜一成。
老布商倒吸一口凉气。
便宜一成，还质量更好，这还让不让传统布商活了？
参观结束，人群散去时，议论纷纷。
有人赞叹：“这是造福百姓的大好事！”
有人忧虑：“这么多布涌出来，小作坊都得关门。”
