林之孝夫妇的到来，如同给云栖别业这架初具规模的机器注入了润滑剂。林之孝凭借其丰富的经验和沉稳的性情，迅速成为了宝玉在庄园建设上最得力的臂膀。后山的梯田在他的精心打理下，垄沟笔直，土壤松软，新撒下的菜种在春雨的滋润下，已悄然冒出了嫩绿的芽尖。引水渠的走向也被他优化，几处易淤塞的地方加固了木桩和石板，清澈的山泉更加顺畅地流淌，滋养着这片新生的土地。
林之孝家的则成了内院的定海神针。她将浆洗、洒扫、厨房帮衬等杂务安排得井井有条，甚至带着签了死契的婆子们，在庭院角落搭起了简易的晾衣架和腌菜缸，处处透着过日子的精细。袭人和麝月得以腾出手来，专注于黛玉和宝玉的贴身照料以及更精细的活计——袭人开始尝试用新买的织机纺出更细的棉线，麝月则跟着紫鹃学习辨识药材，打理那个日渐丰富的小药柜。
黛玉肩上的担子轻了些，得以将更多精力投入到更长远的规划中。她伏案的时间更长了，书案上那张庄园蓝图被不断细化、增补。何处预留空地建造更大的暖房（以育早春秧苗），何处挖掘更深的地窖（以储冬菜瓜果），何处规划一片向阳的坡地种植桑树（为日后养蚕缫丝做准备），何处圈定禽舍的位置（计划扩大鸡鸭养殖）……她的目光，已越过眼前的温饱，投向了自给自足、丰衣足食的未来图景。
晴雯的“防卫队”也初具雏形。她挑选的三个签了死契、身体结实又机灵的少年劳力（分别叫阿大、阿二、阿三），每日清晨在晴雯的带领下，在庭院后的空地上练习简单的拳脚和棍棒。晴雯教得严厉，一丝不苟，少年们练得认真，虽显笨拙，却也虎虎生风。他们轮班在院墙的了望孔值守，警惕着山下的动静。晴雯还亲自带着他们，在别业周围几处险要的隘口和必经之路上，设置了简易却有效的绊索和响铃陷阱。这片净土的安全，有了初步的保障。
精舍内，温暖依旧。宝玉洗净了手上的泥土，换上了干净的布衫，坐在黛玉对面。两人中间摊开着蓝图和几本摊开的农书、水利书。黛玉指着图纸上一处标记：“二哥哥，你看这里，若是开春想育些黄瓜、茄子的秧苗，这暖房需得尽快搭起来。我想着，用竹篾做骨，糊上厚实的油纸，顶上开几扇能活动的气窗……”
宝玉仔细看着，思索道：“油纸透光好，但不够保暖。不如在竹篾骨架里，再夹一层芦苇席？夜间或天寒时放下，能多蓄些热气。气窗的开合，可以用绳索牵引，人在外面就能操作，省得进去扰动热气。” 他结合书中的记载和实地经验，提出了更完善的建议。
黛玉眼中闪过赞许的光芒：“此法甚好！就这么办！明日就让林管家带人备料。” 她提笔在图纸上做了标记。两人头挨着头，讨论着引水渠如何分支引入暖房区域，讨论着堆肥池的位置和防渗处理……灯光将两人专注的身影投在墙壁上，和谐而充满力量。
这日午后，春雨初歇，空气格外清新。黛玉难得闲暇，在庭院中散步，看着墙角新冒出的野花，听着后山隐约传来的林之孝指挥劳力的声音，心中一片宁静。袭人端着一盘新蒸的、掺了杂粮的馒头从厨房出来，笑着招呼：“姑娘，尝尝，林大娘教的新法子，加了山栗粉，格外香甜呢！”
黛玉拿起一个还冒着热气的馒头，刚咬了一口，便听到院门外传来一阵轻微的骚动和茗烟与人说话的声音。
“茗烟，怎么了？” 黛玉问道。
茗烟快步走进来，脸上带着一丝古怪的神情，身后还跟着两个畏畏缩缩、风尘仆仆的身影。当看清那两人时，黛玉和袭人都愣住了！
前面一个女子，约莫二十出头，荆钗布裙，面容清秀却带着长途跋涉的疲惫和一丝不安，正是当年因“枫露茶”事件被王夫人撵出贾府的茜雪！她身后，躲着一个更瘦弱些的少女，脸色苍白，身形单薄，怯生生地拉着茜雪的衣角，竟是柳五儿！
“茜雪姐姐？五儿？” 袭人惊呼出声，连忙放下手中的盘子迎了上去。
茜雪看到黛玉和袭人，眼圈瞬间红了，拉着柳五儿就要跪下：“林姑娘！袭人姐姐！我…我们…”
“快起来！” 黛玉连忙上前扶住，“茜雪姐姐，五儿，你们…怎么会找到这里来？” 她心中惊疑不定，难道行踪暴露了？
茜雪抹了把眼泪，声音哽咽：“姑娘别担心！不是…不是有人指使！” 她连忙解释，“府里遭了难，我和五儿本就没身契拘着，抄家时乱哄哄的，就自己跑出来了。我们…我们没地方去，在京城外头飘零了些日子，后来…后来听说周瑞家的被官卖了，冷子兴也下了大狱…” 她眼中闪过一丝快意，随即又黯淡下来，“再后来，又隐约听说，二爷和姑娘在…在西山这边安了家。我们想着，姑娘和二爷是心善的人，或许…或许能收留我们？五儿身子弱，实在经不起颠簸了…” 她心疼地看了一眼身边瑟瑟发抖、脸色苍白的柳五儿。
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