王府那场惊心动魄的“赏菊宴”，如同一场耗费心神的噩梦，在宝玉心中留下了挥之不去的寒意与疲惫。那套精美的文房四宝，被他束之高阁，如同一个无声的警示。他更深的将自己埋入书卷之中，唯有在黛玉清浅的药香和温言细语中，才能汲取一丝安宁与力量。然而，贾府这艘巨轮下沉时掀起的漩涡，已非个人意志所能避开。
宁荣二府门前那抬棺告状、债主围堵的喧嚣虽已随着巨额赔偿的付出而暂时平息，但付出的代价，却是真金白银的疯狂流失，如同在贾府这具庞大的躯体上剜下了一块块血肉。
荣禧堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。林之孝垂手肃立，面色灰败，捧着一本厚厚的账册，声音干涩地汇报着，每一个字都像冰珠子砸在冰冷的地砖上：
“回禀老爷、大老爷（贾赦）、太太（王夫人）、珍大奶奶（尤氏）…”
“宁府珍大爷那桩事体…苦主张栓柱那边，连赔偿带衙门上下打点…统共支出一万八千两。”
“荣府琏二爷那几桩印子钱官司…了结最凶悍的三家苦主，连本带‘息’加打点…又支出一万一千五百两。”
“这…这才几日功夫，两府官中公账上…已实打实支用了近三万两白银！”
“三万两？！” 贾赦猛地从椅子上弹起，眼珠子瞪得溜圆，声音都变了调，“怎…怎会如此之多？！那起刁民，简直是敲骨吸髓！” 他心疼得直抽冷气，仿佛那银子是从他心窝子里掏出去的。
贾政脸色铁青，坐在主位上，手指紧紧抠着紫檀椅的扶手，指节泛白。他嘴唇哆嗦了几下，才从牙缝里挤出声音：“孽障！两个孽障！贾家百年基业…就要败在他们手里了！” 那声音里充满了无力回天的悲愤和痛楚。三万两！这几乎是往年公账上一整年的流水！就这么几日，填了那两个孽障捅出的无底窟窿！
王夫人和邢夫人并排坐着，脸色同样难看。王夫人捻着佛珠的手指停顿了，指尖微微发白。邢夫人则是一脸肉痛加怨愤，忍不住插嘴：“珍哥儿那边是大头，我们琏儿…我们琏儿也是被那些刁民讹诈！这钱…这钱总不能全算在荣府头上吧？” 她试图为贾琏、也为自己的私房钱争取些余地。
尤氏坐在下首，低眉顺眼，脸色苍白如纸，只低声道：“一切但凭老爷们做主。” 宁府如今风雨飘摇，她一个寡妇，毫无话语权。
林之孝垂着头，继续用那毫无起伏的干涩声音，泼下第二盆冰水：
“回老爷，这还只是了结眼前急务的支出。各处产业的进项…却是江河日下。”
“城东的绸缎庄，掌柜来报，这个月流水…不足上月六成。主顾们…主顾们嫌名声不好，多有避讳。”
“南城的当铺，被税吏连着查了三回，硬是挑出些‘毛病’，罚了三百两，生意也冷清了大半。”
“西郊的田庄，庄头递了信儿，说好些佃户嚷嚷着‘东家不仁’，交租推三阻四，收上来的租子，怕是要比往年短三成…”
“还有各处赁出去的铺面、宅子，好几家都在打听退租，或是…拖着租金不肯给。”
一项项亏损、缩减、拖欠，如同冰冷的铁锤，一下下敲打着在座每一个主子的神经。收入锐减！支出剧增！这“只出不进”或“出远大于进”的恐怖剪刀差，正以肉眼可见的速度，绞杀着贾府赖以生存的经济命脉。
林之孝顿了顿，声音更加低沉：“老爷，官中库上…现银尚存数十万两之巨，此乃祖宗积年累世之厚泽…” 此言一出，贾赦、邢夫人乃至王夫人紧绷的脸色都微不可察地松弛了一瞬。这庞大的数字，似乎给了他们一丝喘息和侥幸的余地。
然而，林之孝接下来的话，却将这丝侥幸彻底击碎：“…然则，若按此等支用规模与进项锐减之势…怕也经不起长久消耗！ 尤其年关将近，各处冰敬炭敬、宗族祭祀、府中上下嚼用…皆是刚性支出。若再无开源节流之良策，坐…坐吃山空之危，恐非虚言！” 他终究没敢说出“危在旦夕”，但那“长久消耗”、“坐吃山空”的警告，如同重锤，让刚刚松弛的气氛瞬间再次凝固。
贾政颓然地靠在椅背上，长长地、沉重地叹息一声。数十万两，这数字听起来依旧庞大，足以支撑国公府的体面。但作为当家人，他比谁都清楚，这庞大的基数，在汹涌的支出和枯竭的收入面前，也如同沙堡般脆弱。他挥了挥手，声音疲惫沙哑：“知道了…知道了…祖宗福泽深厚，吾辈更当珍惜。各房…各房用度，务必紧着些。非必要…非必要的开销，一概停了！开源节流…容后再议。” 他无力去追究邢夫人的小算盘，也无心再斥责谁，巨大的经济压力像山一样压得他喘不过气，只能先下紧缩令。
“是，老爷。” 林之孝躬身应下，退了出去。那“数十万两”带来的短暂安慰，已被“坐吃山空”的阴霾彻底取代。
