良久，沈砚忽然轻笑一声，打破了沉寂。他执起一枚白子，轻轻落在棋枰一角，看似无关紧要，却隐隐牵动了全局。“墨姑娘，好魄力，好算计。沈某经商多年，鲜见如姑娘这般人物。” 他顿了顿，目光如炬，“三七分账，可以。但有几个条件。”
“少东家请讲。”
“第一，姑娘需保证，此底料核心配方及后续改良，除姑娘指定之绝对心腹，不得外泄。醉仙楼会派可靠之人参与作坊管理，但最终调配环节，须由姑娘或姑娘绝对信任之人完成。”
“可。”
“第二，合作期间，姑娘所研制与此类似之新味，醉仙楼有优先合作权。”
“可，但需另议分成。”
“第三，”沈砚身体前倾，声音压低，带着一丝不容置疑的力度，“姑娘需与醉仙楼签订契约，至少五年内，不得将此技艺授予醉仙楼之竞争对手，亦不得自行开设类似食铺与醉仙楼打擂台。”
墨昭微微颔首：“这是自然。既为合伙，自当同心。契约细节，可再商定，但原则如此。”
沈砚深深看了她一眼，终于，脸上重新绽开笑容，这次的笑意，直达眼底，带着棋逢对手的欣赏与达成协议的愉悦。他执壶，为墨昭已然半凉的茶杯续上热水：“那么，合作愉快，墨……合伙人。”
“合作愉快，沈少东家。”墨昭举杯，以茶代酒，轻轻一碰。
瓷器相触，发出清脆的鸣响，在这静谧的雅室中格外清晰，仿佛为这场无形的交锋与未来的联盟，敲下了定音。
离开醉仙楼时，已是傍晚。沈砚亲自送至后院侧门，马车早已备好，车上还多了两个精致的食盒，说是“给合伙人尝尝的新菜”。
马车辘辘行驶在返回桃花村的路上，车厢内光线昏暗。墨昭靠在车壁上，闭目养神。谈判顺利，甚至比她预想的更好。三七分红，加上她保留的核心技术与创新主导权，这已是在当前条件下能争取到的最佳局面。沈砚是个精明且有远见的商人，他看到了更大的蛋糕，愿意分享，也懂得约束。
但，这只是开始。作坊的筹建，人手的挑选，生产的保密，品质的控制，每一环都至关重要。还有阿夜……想到阿夜，墨昭睁开眼，眼中闪过一丝复杂。这笔即将到位的、可持续的丰厚收入，能支撑他后续更昂贵的治疗。但与此同时，与沈砚绑定越深，卷入的纷争可能就越多。沈家树大招风，这“麻辣”生意一旦做开，引起的觊觎绝不会少。
她需要更快地积蓄力量，沈砚这条线，或许能在某些方面提供意想不到的帮助。
马车驶入桃花村，村中已升起袅袅炊烟。墨昭提着食盒下车，走向那座亮着昏黄灯光的小院。院门吱呀一声打开，阿夜拄着拐杖站在门口，似乎已等了片刻。他穿着单衣，深秋的晚风拂动他的衣摆，身形依旧清瘦，但脊背挺直，在暮色中如同一杆沉寂却未折的枪。
他的目光落在墨昭手中的食盒上，又缓缓移到她平静无波的脸上。
“谈妥了？”他问，声音在晚风中有些模糊。
“嗯。”墨昭点头，走进院子，将食盒放在院中的石桌上，“三七分，我出技术，他出本钱和销路。以后，每月会有固定的分红。”
阿夜沉默了片刻，目光望向暮色沉沉的远山，那里是清源镇的方向。
墨昭打开食盒，里面是醉仙楼精致的点心和几样清淡小菜，“所以，我们需要更快的赚钱，也需要……你更快的好起来。”
阿夜转过头，深邃的眼眸在渐浓的夜色中显得格外幽深。他看着她摆弄碗筷的侧影，忽然道：“那日你带回的香料中，有一味‘鬼哭藤’，性极阴寒，常生于极北苦寒之地，寻常医者绝少用它入药。”
墨昭动作一顿，抬眼看他。
阿夜的声音低沉而平静：“我中的毒里，有它的味道。虽然被其他药物掩盖得很好，但我不会闻错。”
墨昭的心微微一沉。鬼哭藤？极北苦寒之地？这毒药的来历，似乎指向了更遥远、更麻烦的方向。
“先吃饭吧。”她将筷子递给他，语气恢复了平静，“路要一步一步走。有了钱，很多事，才好查。”
阿夜接过筷子，没再说话。两人在渐起的夜风中，沉默地吃着这顿来自“合伙人”的、寓意复杂的晚餐。远处的山影如同蛰伏的巨兽，而他们，正一步步走入更深的迷雾，却也离拨云见日的那天，更近了些。小院上方，星空渐显，清冷而遥远，仿佛在默默注视着人间这微小的棋盘上，刚刚落下的、关键的一子。
