芷兰轩的陷阱刚布置妥当，萧辰就把林忠叫到跟前，手指在桌上轻轻敲着：“林伯，陷阱能防硬闯，防不住阴招。寿宴前，得摸清外面的风向 —— 各皇子有啥动作，宫里有啥新规矩，这些都得知道。” 他顿了顿，特意叮嘱，“别刻意问，多听少说，连谁最近心情差、谁得了赏赐都记着，细节里藏着门道。”
林忠赶紧点头，揣了包准备用来 “打点” 的糖渍梅子和几枚旧铜钱，跟揣着宝贝似的，脚步轻快地出了芷兰轩。他在宫里几十年，虽没权没势，却认识几个在各处当差的老伙计，打探消息倒是有门路。
第一站是茶水库。负责管水的老张头是林忠的老相识，两人以前还一起守过夜。林忠借口 “芷兰轩茶叶见底，来讨点茶末子”，递过去一包糖渍梅子，梅子用油纸包着，还沾了点他早上煮粥的米汤。“哎，手滑！” 林忠刚递过去，梅子就掉了两颗在地上，他赶紧弯腰去捡，差点撞翻老张头脚边的水桶。
老张头笑着接过梅子，打开油纸尝了一颗：“还是林公公你有心。可不是嘛，最近忙疯了！太子要‘雪顶含翠’，二皇子要‘金骏眉’，三皇子更讲究，连茶具都换了三套！” 他压低声音，凑近林忠，“不过我听说，三皇子前几日除了要茶叶，还支了批桐油和细棉布，神神秘秘的，不知道要干啥。” 林忠心里一动，面上却装作不在意：“贵人的事，咱们哪猜得透，照办就是。” 心里却把 “桐油、细棉布” 这俩词记牢了 —— 这俩东西可不像是日常用的。
离开茶水库，林忠绕去浣衣局，找帮他缝过药枕的刘嬷嬷。他递上几枚旧铜钱，铜钱用红线串着，线还松了，掉了一枚在地上，滚到刘嬷嬷的针线筐底下，两人找了半天。“刘嬷嬷，谢您上次帮忙缝枕头，这点心意您收下。” 林忠笑着说，顺势提起，“听说华阳宫最近风头盛，二殿下得了好马，丽贵妃也受宠。”
刘嬷嬷撇撇嘴，擦了擦手上的皂角沫：“风头盛也架不住底下人惹事！前两日二殿下的侍卫喝酒闹事，差点冲撞了京兆尹家眷，被太子的人参了一本，虽然没大事，却也够晦气的。” 林忠赶紧点头附和，心里记下 —— 太子和二皇子又杠上了，正好能分散注意力。
第三站是御膳房的采买侧门。负责采买的王太监正指挥小太监搬菜筐，筐里装着新鲜的蔬菜，还有几筐红艳艳的、林忠从没见过的东西。“王公公，忙着呢？” 林忠上前搭话，还帮忙抬了下菜筐，结果没站稳，差点把筐里的萝卜撒出来。“这是啥？看着怪好看的。” 林忠指着那些红东西问。
王太监擦了擦汗：“这是番邦进贡的‘辣椒’，听说辣得很！皇上要在寿宴上尝鲜，御厨们正愁怎么煮呢！” 他又补充道，“对了，三皇子府上最近也采买了些蜂蜜和野果，野果酸得很，不知道要干啥。” 林忠心里咯噔一下 —— 桐油、棉布、蜂蜜、野果，这些东西凑在一起，总觉得不对劲。
最后一站是西华门内的废弃偏殿廊檐下 —— 这里是底层太监宫女闲聊的地方，消息最杂。林忠缩在角落，装作打盹，耳朵却竖得老高。几个小太监正议论：“四殿下又去东宫了，出来时笑开花，肯定得了好处！”“五殿下天天关着门练字，想在寿宴上出风头！”“六殿下还是老样子，只玩石头！” 提到萧辰，他们语气满是轻蔑：“七殿下才惨，芷兰轩连像样的寿礼都没有，到时候肯定出丑！”
林忠听得拳头都攥紧了，指甲差点嵌进肉里。这时，一个小太监压低声音：“你们不知道，七殿下那边最近不太平！内务府把小邓子调走了，我同乡说，好像跟丢了东西有关，上面压着没说！” 这话像惊雷，林忠心里一紧 —— 三皇子这是在铺垫！先散播 “丢东西” 的流言，后面好栽赃！
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