十月的风裹着黄土，刮得老槐树的叶子 “哗哗” 落，铺在树下的土路上，踩上去软乎乎的。聂红玉刚把晒好的野菜收进布包，就听见村西头的铁皮喇叭响了，电流声刺啦响了半天，才传出张云生略带沙哑的声音：“全体社员注意！全体社员注意！今天下午三点，到老槐树下开社员大会，有重要事宣布，任何人不得缺席，迟到扣两个工分！”
“又开大会？” 柳氏从灶房走出来，手里还拿着沾着玉米面的揉面盆，“前天才分完粮，这又有啥急事？不会是又要批斗谁吧？” 上次批斗会的事，柳氏现在想起来还心有余悸，总怕聂红玉再被针对。
聂红玉把野菜包放进柜里，安慰道：“娘，不一定是批斗会，说不定是队里有啥新安排 —— 我去王大娘家问问，看她知不知道啥消息。” 她刚走到院门口，就见王大娘挎着个菜篮子过来了，脸上带着点愁容：“红玉，你听说了没？炊事班的老周头病了，咳得厉害，昨天去公社医院看了，医生说要歇半个月，炊事班没人管了！”
聂红玉心里一动 —— 老周头是炊事班唯一的管理员，平时熬粥、分饭都是他负责，他一病，炊事班确实要乱套。“那队里想咋办？再找个人替他？”
“可不是嘛！” 王大娘叹了口气，往左右看了看，压低声音，“我听李秀莲跟她侄女嘀咕，说想让她侄女来管炊事班 —— 她那侄女你知道不？叫李梅，二十来岁，好吃懒做的，上次帮炊事班择菜，还偷偷藏了把菠菜带回家，让老周头说了一顿，现在居然想当管理员！”
聂红玉皱起眉头 —— 李秀莲这是想把炊事班变成自己的 “后花园”，她侄女要是当了管理员，指不定会怎么克扣粮食，社员们以后更别想喝上稠粥了。她想起上次路过炊事班，看到老周头熬的粥稀得能照见人影，李梅还在旁边帮着往自己碗里多盛，心里更觉得不能让李秀莲的算盘得逞。
下午三点，老槐树下挤满了人，比分粮那天还热闹。张云生站在土台上，手里拿着个记工簿，脸色有点凝重：“今天叫大家来，是有个事跟大家商量 —— 炊事班的老周头病了，得歇半个月，炊事班不能没人管，得找个人临时顶替，负责熬粥、分饭，大家有合适的人选可以推荐。”
话刚说完，李秀莲就从人群里挤出来，手里拿着个绣着红五星的布包，笑得一脸得意：“张队长，我有个推荐！我侄女李梅，手脚麻利，还会做饭，上次帮炊事班择菜、烧火，老周头都夸她能干，让她来管炊事班，肯定没问题！”
周围的社员一下子炸开了锅，私下里议论纷纷：“李梅？就是那个偷藏菠菜的？让她管炊事班，咱们以后还能有饭吃？”“李秀莲这是想把好处都给自己人啊！”“小声点，别让她听见，不然又要找你麻烦。”
李梅也从人群里走出来，穿着件新做的蓝布衫，头发梳得油亮，手里还拿着个粗瓷碗，笑着说：“张队长，各位叔伯婶子，我肯定好好干，保证让大家都有饭吃！” 可她的眼神却飘向旁边的粮囤，嘴角的笑意藏不住的得意，一看就没把 “好好干” 放在心上。
张云生皱起眉头，显然也听说过李梅的名声，犹豫着说：“这个…… 还得听听大家的意见，毕竟是管炊事班，关系到每个人的吃饭问题。”
“大家还有啥意见？” 李秀莲抢着说，眼睛扫过人群，带着点威胁的意味，“我侄女年轻能干，又是贫农成分，比那些地主家的媳妇强多了 —— 谁要是有意见，就是跟集体作对！” 她说着，故意往聂红玉的方向瞥了一眼，明摆着是在敲打她。
聂红玉没接话，反而往人群里走了走，侧耳听着社员们的抱怨：“要是李梅管炊事班，粥肯定更稀了，我家小子上次喝三碗都没饱。”“可不是嘛！老周头熬粥就够糊弄了，李梅来了，指不定还会偷粮食。”“要是有人能把粥熬稠点就好了，哪怕少喝点，也顶饿。”
这些抱怨，正是聂红玉等的 “民意”。她深吸一口气，往前站了一步，声音清亮，让整个老槐树下都能听见：“张队长，各位叔伯婶子，我有个想法。”
所有人的目光都集中在她身上，李秀莲脸色一沉：“聂红玉，你一个地主成分，有啥资格说话？这里没你插嘴的份！”
“李主任，话不能这么说，” 聂红玉没看她，目光直视张云生，“炊事班管的是大家的饭，不管啥成分，只要能让大家吃好、吃顶饿，就有资格提建议 —— 我听说大家都觉得现在的粥太稀，喝了不顶饿，要是我能让同样的粮食，熬出更稠、更顶饿的粥，是不是比只看成分、不看本事更实在？”
这话一下子说到了社员们的心坎里，王大娘第一个站出来：“红玉说得对！咱们现在最缺的就是顶饿的饭，要是红玉真能把粥熬稠，我支持红玉管炊事班！”
“我也支持！” 二队的李大叔也站了出来，“红玉上次分粮时就很实在，记账清清楚楚，还帮大家提了分工协作的好办法，她管炊事班，我放心！”
“对，支持红玉！”“让红玉试试，总比李梅强！” 社员们纷纷附和，声音越来越大，李秀莲的脸色越来越难看，却不敢再随便呵斥 —— 她要是再拦着，就是跟所有社员作对。
张云生也来了兴趣，往前探了探身：“红玉，你说能让同样的粮食熬出更稠的粥，有啥法子？老周头用两斤米熬三十碗稀粥，你能熬多少？”
“张队长，” 聂红玉走到土台边，拿出之前记工分的小本子，翻开新的一页，上面写着她早就盘算好的 “熬粥方案”，“老周头熬粥，米不泡，米水比例 1:5，火太急，所以粥稀；我在家熬粥，先把米用温水泡一个时辰，让米粒吸饱水，米水比例 1:3，先用大火把水烧开，再用小火慢熬四十分钟，每隔十分钟搅一次，让米粒开花，米汤起稠，这样两斤米至少能熬出二十碗稠粥，比三十碗稀粥顶饿多了，大家喝一碗就能饱，还能省粮食。”
她一边说，一边用手比划，把泡米、控火、搅拌的步骤说得清清楚楚，连需要多少柴禾都算好了：“慢火熬粥看着费柴，其实比急火省 —— 急火容易糊底，还得添更多柴禾，慢火只用细柴，反而省。”
张云生听得连连点头，又问：“那要是粮食不够，还能加别的吗？比如野菜？”
