九月的天刚蒙蒙亮，黄土坡的秋露还凝在玉米秆上，炊事班的院门口就排起了长队 —— 秋收到了最关键的时候，社员们天不亮就下地割麦，全靠早上这碗热粥顶体力。可今天的队伍却没了往日的热闹，没人说笑，只有此起彼伏的叹气声，连刚上工的鸡叫声，都透着股没精神的蔫劲儿。
“咋回事啊？这粥咋这么稀？” 二队的李大叔端着粗瓷碗，碗里的粥清得能看见碗底，用筷子往中间一插，筷子 “哗啦” 就倒了，连个稳都站不住。他皱着眉，扒拉了两下碗底，连半片野菜叶都没找着，“上次红玉在的时候，粥稠得能立住筷子，碗底还卧着野菜团子，这才几天啊，就变成这样了？”
排在后面的王大娘也跟着叹气，手里的碗比李大叔的还小，粥晃悠着能洒出来：“可不是嘛！我家孙子昨天还跟我说‘奶奶，今天还能吃甜丝丝的红薯干糕吗’，结果今天别说糕了，粥都喝不饱。这秋收割麦多耗体力啊，喝这稀粥，上午就得饿肚子！”
负责打粥的是李秀莲的远房侄女，叫李小花，平时在炊事班只会烧火，聂红玉请假这几天，李秀莲就把她推来管打粥。她手忙脚乱地往碗里舀粥，听着大家的抱怨，头埋得低低的：“我…… 我按婶子说的放的玉米面，一斤面熬二十碗，没敢少放……”
“一斤面熬二十碗？！” 张大妈刚从地里赶来，手里还攥着把沾泥的镰刀，一听这话就炸了，“红玉在的时候，一斤面熬十五碗，还得掺野菜、加红薯干，哪像现在这样，纯稀汤？李秀莲这是故意的！知道红玉被扣了工分没心思来，就往粥里兑水，想让大家怨红玉，她好趁虚而入！”
这话像颗火星，一下子点燃了队伍里的情绪。刘婶挤过来说：“张大妈说得对！上次我手冻裂了，红玉教我用猪油辣椒杆水擦，还帮我缝手套；现在她不在，连碗稠粥都喝不上了！李秀莲就是怕红玉回来，故意折腾炊事班！” 旁边的赵嫂也附和：“我家汉子上次崴了脚，红玉还教我用艾草煮水泡脚，她对咱们这么好，李秀莲凭啥扣她工分？还让咱们喝稀粥！”
队伍里的抱怨声越来越大，有人说 “要去找李秀莲说理”，有人说 “红玉要是不回来，这粥没法喝了”。张大妈往院墙上一站，清了清嗓子：“大伙静一静！咱们光抱怨没用，得去队部找李秀莲说清楚 —— 红玉不能扣工分，炊事班也不能这么糊弄！她要是不给个说法，咱们就不领粥，看她咋跟公社交代！”
“对！去找她！” 李大叔第一个响应，把碗往旁边的石头上一放，“秋收耽误不起，喝不上稠粥，谁有力气割麦？这不是耽误集体生产吗！” 王大娘也把小孙子抱起来：“我也去！让李秀莲看看，她弄的稀粥，连孩子都吃不饱！”
没一会儿，队伍就变成了请愿的人群，有扛着镰刀的汉子，有抱着孩子的妇女，还有拄着拐杖的老人，浩浩荡荡往队部走。路上遇到下地的社员，一听是为了聂红玉和稠粥的事，也都跟着加入，人越聚越多，到队部门口时，已经挤满了半条街，连院墙上都爬了几个半大的孩子。
钟守刚正好从队部出来，看到这么多人，吓了一跳，赶紧拦在门口：“你们这是干啥？聚众闹事？不想上工了？” 李大叔往前一站，手里的镰刀往地上一戳：“钟副队长，我们不是闹事，是来要说法！红玉为啥被扣工分？炊事班的粥为啥这么稀？秋收耽误了，你负得起责吗？”
“就是！” 张大妈挤到前面，“上次你想换种子栽赃红玉，这次又跟李秀莲串通扣她工分，你以为咱们不知道？今天要是不给个说法，咱们就去公社找汤书记！” 钟守刚被怼得说不出话，脸涨得通红，想伸手推人，却被旁边的汉子拦住了：“你敢推人？试试！” 他只能悻悻地往旁边退，心里却把李秀莲骂了千百遍 —— 成事不足败事有余！
李秀莲在队部里早就听见动静了，躲在屋里不敢出来，直到张云生敲门：“李主任，你快出去看看，再这么闹下去，公社该知道了！” 她这才硬着头皮，手里攥着个算盘，拉开门走出去，强装镇定：“你们…… 你们这是干啥？都不上工，想挨批斗吗？”
“我们要说法！” 人群里齐声喊，刘婶举着个空碗，走到李秀莲面前：“李主任，你看看这碗！昨天的粥稀得能照见人影，今天的更稀！红玉在的时候，这碗能盛小半碗稠粥，还能加个野菜团子，现在呢？喝着跟水似的，上午割麦都饿肚子，这不是耽误集体生产吗？”
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