冬初的风像带了把小刀子，刮在脸上生疼。刚过霜降，黄土坡的日头就短得厉害，辰时才勉强照亮地头，未时一过，天就往暗里沉，地里的麦苗裹着层薄霜，叶子蜷成小卷，连院角那棵老槐树，都落光了叶子，光秃秃的枝桠戳在灰扑扑的天上，看着就冷。
聂红玉在炊事班忙到快晌午，才把最后一口粗瓷碗洗完。灶膛里的柴火快灭了，她添了把细柴，刚想坐下来歇会儿，就听见院门口传来一阵断断续续的咳嗽声 —— 是二队的李大叔，裹着件打了三层补丁的旧棉袄，领口磨得发亮，袖口还露着点棉絮，缩着脖子往队部走，每咳一声，肩膀就跟着抽一下，脸憋得通红，嘴角都泛了白。
“大叔，您先歇会儿，喝碗热粥暖暖身子！” 聂红玉赶紧盛了碗刚熬好的玉米粥，递过去时，才发现李大叔的手冻得发紫，指关节裂着好几道口子，渗着点血痂，握着碗的手都在抖。李大叔接过粥，吹了吹，喝了一大口，才缓过劲来，声音沙哑得像磨沙子：“红玉啊，不是大叔不想歇，队部催着报秋收的数，晚了要挨批。这咳嗽也不是啥大事，挺挺就过去了，哪敢去公社抓药？那感冒药要两毛钱，还得凭票，我家那点粮票刚够换下个月的玉米面，哪有余钱买药。”
旁边正等着打粥的张大妈也叹了口气，手里攥着个布包，里面是给小孙子带的红薯干：“可不是嘛！我家小孙子前儿也感冒了，夜里烧得小脸通红，哭着喊头疼，只能用热毛巾敷额头，连口热汤都不敢多喝 —— 柴火也紧着用呢。这冬天刚开头，要是老这么硬扛，真怕把孩子熬出大毛病。” 她说着，眼圈就红了 —— 去年冬天，三队有个娃就是感冒硬扛，拖成了肺炎，公社医院没药，最后没救过来，现在想起来还心疼。
聂红玉心里像被什么堵着，闷得慌。她想起去年冬天，自己刚穿越过来时，也感冒过一次，柳氏也是用热毛巾敷，硬扛了半个月才好，那滋味别提多难受了。突然，她记起陈教授上个月闲聊时提过一嘴：后山向阳的坡上，长着两种草药，一种能治咳嗽，一种能退烧，不仅不要钱，还能当调料用。要是能学会认，说不定能帮大家少遭点罪。
当天晚工后，聂红玉特意绕了远路，往旧磨坊去。她怀里揣着两个刚蒸的野菜团子，是用早上剩下的玉米面，掺了点焯水的荠菜做的，捏得圆滚滚的，还带着点热乎气 —— 陈教授最近总说 “嘴里没味，想吃点带劲的”，这野菜团子有股清香味，应该合他的胃口。
磨坊的木门还是老样子，门板裂着道缝，推的时候 “吱呀” 响，像怕惊动了什么。聂红玉刚推开门，就闻到一股淡淡的草药味，混着柴火的烟味 —— 陈教授正坐在灶边的小板凳上，手里翻着一本线装旧书，书页黄得发脆，上面用毛笔勾着各种草药的样子，旁边还写着小字注解。看到聂红玉进来，他手忙脚乱地把书合上，塞进灶膛边的草堆里，动作快得像怕被人看见。
“姑娘，这天儿这么冷，你咋还跑过来？冻着了可咋整？” 陈教授接过野菜团子，掰了一小块放进嘴里，慢慢嚼着，眼睛都亮了，“还是你做的团子好吃，有嚼头，比我自己煮的玉米糊糊香多了。我这嘴里啊，天天寡淡得很，就想吃点带点味的。”
聂红玉坐在磨盘边的小板凳上，磨盘上还沾着点没清理干净的玉米面，她用手抹了抹，把李大叔和张大妈家的事说了，又提起草药的事：“陈教授，您上个月说后山有能治感冒的草药，能不能教我认认？队里好多人都硬扛着，我看着心里难受。要是学会了，就能帮大家少遭点罪，也不用花药钱。”
陈教授愣了愣，手里的野菜团子都忘了嚼，过了好一会儿，才慢慢点点头，从草堆里把那本旧书拿出来，小心地翻开其中一页 —— 这一页画着两种草药，线条虽然简单，却画得很清楚。“这两种草药，在咱们这儿很常见，” 他指着左边的图，声音压得低，怕外面有人听见，“这个叫甘草，你看它的根，是圆柱形的，外皮是红棕色，要是把根切开，里面是黄白色的，尝着有点甜，煮水喝能治咳嗽、感冒，还能调和其他药的味道；右边这个叫薄荷，叶子是卵形的，边缘有锯齿，摸起来有点黏糊糊的，闻着有股清凉味，泡水喝能治头疼、发热，熬粥、腌菜的时候放一点，还能提味，解腻。”
他怕聂红玉记混，又用手指着书上的细节，一点点讲解：“采甘草的时候，要找那种长在向阳坡、土比较松的地方，它的根扎得深，得用小铲子慢慢挖，别把主根弄断了，留着主根，明年还能再长；薄荷就简单了，摘叶子就行，别把茎全掐了，留着半截茎，过段时间还能发新叶。不过你可得认准了，别跟其他野草弄混了 —— 跟甘草长得像的有‘苦豆根’，那个有毒，不能吃；跟薄荷像的有‘紫苏’，虽然没毒，但治感冒不管用。”
聂红玉赶紧从怀里掏出个小本子，是她平时记炊事班账目的，她翻到空白页，用铅笔仔细地把甘草和薄荷的样子画下来，还在旁边标注上特征：“甘草：根红棕，断面黄白，味甜；薄荷：叶卵形，边缘锯齿，味清凉”，生怕自己记混了。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，外面还飘着点碎霜，聂红玉就挎着个竹编的采药篮 —— 这是柳氏年轻时用的，篮沿都磨破了，她用粗线缝了圈边 —— 跟着陈教授往后山走。山上的路不好走，全是碎石子，霜珠沾在裤脚上，没走几步就冻成了冰碴，冷得刺骨。陈教授走在前面，脚步很稳，他常年在后山转悠，哪块地长什么草，闭着眼睛都能摸准。
走了约莫半个时辰，陈教授在一片向阳的坡上停下来，指着一丛贴地长的草说：“你看，这就是薄荷。” 聂红玉赶紧蹲下来，小心地拨开草叶 —— 叶子果然是卵形的，边缘有细细的锯齿，她用手指摸了摸，确实有点黏，凑近闻了闻，一股清凉味直冲鼻腔，瞬间觉得脑子都清醒了，刚才爬山的累劲都少了一半：“真的有清凉味！跟您说的一模一样！”
陈教授又指着不远处一丛长在矮树丛旁边的草，根部露出一点红棕色：“那是甘草，你看它的叶子，是羽状复叶，跟薄荷的叶子不一样。” 聂红玉跑过去，拿出随身带的小铲子 —— 这是沈廷洲留下的，木柄都磨得发亮 —— 小心地挖开泥土。泥土有点硬，她费了不少劲，才把一根甘草根挖出来：红棕色的外皮，圆柱形，大概有手指粗细，她轻轻掰断一点，里面果然是黄白色的，尝了一口，甜甜的，一点都不苦。
“挖的时候要慢，” 陈教授走过来，手把手教她，“先把周围的土松一松，再顺着根的方向挖，别硬拽，不然根容易断。你看这根上的小须子，别弄掉了，晒干了也能煮水。” 聂红玉跟着学，又挖了两根甘草根，才停下来 —— 陈教授说 “不能挖太多，得给明年留着”。两人又摘了半篮薄荷叶子，才往回走。
回到家，柳氏正在灶边熬药，看到聂红玉篮子里的草药，有点担心：“红玉，这野草能吃吗？别中毒了。” 聂红玉笑着把甘草根洗干净，切成小段，放进锅里，加了点水，又放了一勺红糖 —— 这红糖是之前跟供销社王姐换煤油时，王姐多给的，她一直没舍得吃。“娘，您最近不是也有点咳嗽吗？等会儿您尝尝，肯定管用。”
煮了约莫一刻钟，锅里飘出一股甜甜的草药香。聂红玉盛了一碗，放凉到不烫嘴，递给柳氏。柳氏半信半疑地喝了一口，眼睛一下子亮了：“哎，这水还挺好喝，甜甜的，喉咙里也不那么痒了。” 小石头也凑过来，仰着小脸要喝，聂红玉赶紧拦住：“小石头没感冒，不能喝，等你感冒了，妈妈再给你煮好不好？” 小石头似懂非懂地点点头，却蹲在旁边，盯着锅里的甘草根，好奇地看。
