“还不行，纤维没有完全煮烂。盖上盖子，继续烧！加大点火！”徐康沉声下令。
看着三人瞬间垮下去的肩膀和沮丧的神情，徐康知道他们这几天确实辛苦，尤其是晚上熬夜看守，白天还要照常训练学习，黑眼圈都出来了。
徐康只好温声安慰道：“知道你们辛苦了。再坚持一下，晚上我和你们一起轮值。”
听到少主也要亲自守夜，牛娃三人顿时精神一振，感觉身上的疲惫都减轻了不少。
如此又煎熬了三日，到了第六天，徐康再次取样查验。这次的竹料在水中经过捶打后，纤维分离得明显更为彻底，虽然仍有些许粗梗，但大部分已呈现出絮状。
徐康脸上终于露出了一丝多日未见的笑容。不管最终造出的纸品质如何，至少证明用石灰蒸煮竹子这个大致方向是可行的！
“可以停火了！”徐康吩咐道，声音里带着一丝轻松，“等缸里的水自然凉透后，把里面煮烂的竹料都捞出来，用清水反复漂洗，尽量洗掉石灰残渣，然后放到石臼里，尽力捣成更细的纸浆备用。”
趁着等待竹料冷却的空隙，徐康取出早就让李镇用细竹篾和丝线做好的几个长方形抄纸帘，又让人抬来一个平时用来沐浴的大木桶，里里外外刷洗干净，注满清水。这边，牛娃三人忍着缸中残留的灼热和刺鼻的石灰味，用长木棍和簸箕将黏糊糊、滑溜溜的竹料捞出来，在清水桶里涮了又涮；那边，徐康则挽起袖子，亲自执杵，在石臼中反复捶打那些煮软的竹料，“砰砰”的闷响不绝于耳。经过一个多时辰的集体忙碌，汗水浸湿了每个人的衣衫，总算是将大部分竹料捣成了更为细腻的纸浆。
将纸浆全部倒入沐浴桶中，用木棍使劲搅拌均匀后，徐康屏息凝神，挽起袖子，执起抄纸帘，回忆着前世在纪录片里看过的模糊印象，开始尝试抄纸。
徐康将帘子斜插入浑浊的纸浆水中，然后缓缓水平端起，让一层薄薄的纸浆均匀地覆盖在帘网上，沥去多余的水分……动作虽然生涩，但架势十足。当他将第十个抄好湿纸的抄纸帘小心翼翼地交错叠放在临时搭起的木架上时，终于长舒了一口气，感觉手臂酸麻不已。
“好了，忙了这些天，大家都累坏了，快去用饭，然后好好歇着吧。”徐康揉着酸痛的胳膊，对三个几乎快要站不稳的少年笑道，“接下来，就看老天爷给不给面子了。成败就在明日晾干之后。”
次日，下午的训练一结束，徐康就带着牛娃、狗蛋、满仓三人，怀着忐忑又期待的心情，匆匆赶回小院。
徐康小心翼翼地揭下第一张已经完全晾干、微微发黄发硬的“纸”，用手指轻轻摩挲着表面。触感非常粗糙，甚至有些扎手，表面凹凸不平，厚薄不均——这显然是抄纸技术不熟练，力度和手法掌握不好所致，多练习几次应当能有所改善。再凑近了仔细看纸面，更是粗糙不堪，布满了细小的未能完全捣碎的竹屑和未能分离的纤维束，颜色也灰扑扑的。
徐康让牛娃赶紧去书房取来笔墨，用毛笔蘸饱了墨，在这张自制的纸上写下了一个“纸”字。墨迹落下后，迅速沿着粗糙的纤维缝隙微微晕染开，字迹边缘毛糙，效果实在不理想。
徐康失望地摇了摇头，将纸放下。这样的纸，粗糙易碎，书写体验差，而且看起来很容易被虫蛀，保存不了多久。用来应急练字或许能凑合，但远非他想要的能够用于书写、阅读甚至长期保存的纸张。要造出更好的纸，必须彻底去除竹料中的木质素，让植物纤维更纯净、更彻底地分离。增加蒸煮时间和加强捣练或许能进一步改善纤维分离，但如何有效去除导致纸张发脆、易黄、易蛀的木质素呢？
徐康焦躁地在院子里来回踱步，眉头紧锁。为什么当年没有好好学化学？哪怕多了解一点植物纤维处理的原理也好啊！这个念头刚闪过，徐康忽然停下脚步，脑海中灵光一现，想起了小时候在乡下外婆家见过的沤麻场景——农人将收割的麻秆捆扎好，浸泡在池塘或水田里，经过数周甚至更长时间的自然发酵，麻秆的表皮和内部的木质都会逐渐软化、腐烂，从而与坚韧的纤维分离……
“对啊！”徐康眼睛猛地一亮，用力一拍手掌，脸上阴霾尽扫，“我怎么早没想到！竹子也可以如法炮制！先用河水长时间沤泡，利用微生物自然发酵，软化木质！然后再配合石灰蒸煮和强力捣练，效果定然不同！”
牛娃看着徐康一会儿愁云惨淡，一会儿又眉飞色舞的模样，纳闷地用胳膊肘捅了捅身旁同样茫然的狗蛋，压低声音：“康哥儿这是怎么了？一会儿摇头，一会儿点头的，该不会是……魔怔了？”
狗蛋和满仓也是一头雾水，齐齐摇头，表示完全搞不懂。
“满仓！”徐康兴奋地喊道，声音里充满了重新燃起的干劲，“别傻站着了，快去请陈伯过来！立刻！马上！”
“是！康哥儿！”满仓虽然不明所以，但见徐康如此急切，立刻像兔子一样蹿了出去。
不多时，陈伯随着满仓匆匆赶来，微微气喘：“少主，您急着找老奴，有何吩咐？”
“陈伯，”徐康语速很快，带着压抑不住的兴奋，“你立刻安排人手，多砍伐一些今年新生的嫩竹！要嫩的！削去青皮后，劈成手掌宽的竹片，捆扎结实，找一处水流缓慢的河湾或者干净的池塘，用大石头压住，沉到水底沤泡起来！务必记好入水的确切时日！”
陈伯虽然对这道奇怪的命令感到疑惑，但见徐康神色笃定，便不再多问，躬身应道：“是，老奴明白了。眼下正是嫩竹生长的时节，山后就有不少。老奴明日一早就亲自带人去砍伐、处理、沉塘。”
“好！有劳陈伯了！”徐康用力点头。
望着陈伯领命而去的沉稳背影，徐康深吸了一口雨后清新的空气，心中重新充满了希望。这一次，结合了生物发酵的古老智慧和化学处理的辅助，或许，真能造出可堪一用的纸来！这条探索之路，虽然曲折，但方向似乎越来越清晰了。
