子时，芙蓉舫底舱。
火把的光又一次晃下梯口。
“走！”慕容烬低喝。
四人缩进破渔网后的阴影。脚步逼近，火光乱晃。
“头儿，血！”
“追——”
“官爷！官爷！”卿如的惊呼带着哭腔从梯口传来，“底舱漏水了！”
“什么？！”
“真的！水漫上来了！”
一阵混乱的脚步朝梯口涌去。
四人趁机潜回木屋。卿如已等在里面，手中攥着几根芦苇管。
“水下五丈有洞口，竹管插在泥里。”她掀开屋角木板，底下是黑沉河水，“出去后上小船，顺流南下。”
“你呢？”
“我断后。”卿如将芦苇管塞给慕容烬。
周老板眼眶骤红。
“走！”
慕容烬含住芦苇管，没入冰冷河水。
黑暗、刺骨、窒息。
灯笼微光只能照见尺许。他奋力下潜，肺叶灼痛。指尖终于触到洞口粗糙的边缘——竹管！
新鲜空气涌入。他拽过身后的司徒睿，四人轮换换气，钻进洞口。
外面是开阔河道。雨夜里，一条小船系在芦苇边。
慕容烬将人推上船，砍断缆绳。
小船滑入黑暗。
回头望去，芙蓉舫已成模糊剪影，船头火光晃动，喊声被雨声吞噬。
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京城，翊坤宫偏殿。
夜已深，烛火摇曳。
宸妃坐在案前，面前摊着十几本账册。陈远道躬身站在下首，额角有汗。
“娘娘，这些是苏家近三年从北漠购入药材的明细。”陈远道低声道，“其中‘黑骨草’‘热地藤’两味，药性猛烈，多用于治疗外伤溃烂。但若用量过大……反而会引发高热疮毒。”
宸妃指尖划过账册上的数字：“苏家购入的量，够多少人用？”
“若是治病……够千人用三年。”陈远道顿了顿，“若是致毒……够毁一城。”
殿内死寂。
“所以桑梓庄的瘟疫，”宸妃缓缓抬眼，“不是天灾，是人祸？”
“臣不敢断言。”陈远道声音更低，“但时间上……太巧了。苏家半年前开始大量购入这两味药，三个月前桑梓庄开始‘试药’，一个月前出现首例病患，如今瘟疫爆发——步步推进，严丝合缝。”
宸妃闭上眼。
她知道柳文渊狠，但没想到这么狠——用孩童试药，制造瘟疫，再借瘟疫铲除异己。江南数百万百姓，在他眼里不过是棋子。
“沈逸之……”她喃喃道。
“沈大人查到了关键，所以对方必须灭口。”陈远道深吸一口气，“娘娘，当务之急是保住沈大人。只要他活着，就能指证苏家。”
“可瘟疫……”
“太医院刘院判今早递了方子，说前朝的‘清瘟散’，或许有效。”陈远道从袖中取出一张药方，“只是其中一味主药‘犀角’，宫中库存已空，江南怕是更难寻。”
宸妃接过药方，看了片刻，忽然道：“但本宫记得……南洋诸国每年进贡的宝物里，常有犀角。”
“是。暹罗、占城、真腊三国，皆产犀角。”
“传旨。”宸妃转身，“以本宫监国名义，命南洋三国急调犀角百支，走海路速运杭州。”
“臣这就去办！”
陈远道匆匆离去。
宸妃独自坐在殿中，烛火将她的影子拉得很长。
窗外传来打更声——三更了。
她走到窗边，望向南方。
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第八日黄昏，万全右卫城外五里，土地庙。
庙檐漏下的残阳，将三匹瘦马的影子拉得很长。马背上褡裢沾满干涸的泥浆，搭扣处磨损得发亮。
慕容烬蹲在庙前石阶上，掰开最后半块硬饼，就着皮囊里浑浊的河水咽下。饼渣刮过喉咙，带着沙砾感。
“公子，周老板撑不住了。”赵七从破败的庙门里闪身而出，声音压得极低，“右踝全肿，伤口溃脓，再不用药，这条腿怕是……”
“司徒睿呢？”
“瘦脱了相。”赵七顿了顿，“这八天……太熬人。”
八天。
从黄河支流弃船那夜算起，整整八昼夜。
第一日顺流南下，第二日撞上巡检船队，被迫上岸。扮作流民混入逃荒的人群，沿着黄河故道往西走。饿了嚼草根，渴了饮泥水，夜里蜷在废弃的窑洞中，听着野狼的嚎叫等到天明。
周老板的脚踝开始发黑溃烂，高烧说胡话。司徒睿咳出的痰里带着血丝，却始终咬牙不吭声。
第三日黄昏，从马贩手里买下三匹马，混进一支往北运皮货的马队。颠簸七日，终于到了这里——万全右卫城。
“公子真要独闯？”赵七看着慕容烬将最后一点锅灰抹在脸上，眼底担忧，“陆崇虽是宸妃的人，可……”
“可人心难测。”慕容烬接话，语气平静，“所以我一个人去。”
“属下随公子同去！”
“人多反惹眼。”慕容烬从褡裢里取出一件半旧灰布短褐换上，又将头发打散，抹了把土在脸上，“你守在这儿。若我两个时辰没消息，立刻带他们往北进山，别回头。”
