九月中旬，朝鲜战场进入僵持阶段，但四水镇的危机才刚刚开始。
最大的问题是：粮食不够了。
春耕时调走大量劳力去支前，田间管理跟不上，加上夏天干旱，秋收预估产量比去年少了三成。而支前任务有增无减，县里要求再上缴五万斤粮食，还有肉类、鸡蛋、蔬菜…
粮仓里的储备以肉眼可见的速度减少。周明远拿着账本找魏莱：“镇长，按这个速度，到明年开春，咱们就得断粮。”
魏莱看着账本上的数字，眉头紧锁。
“还能撑多久？”
“最多三个月。这还是省着吃，一天两顿稀粥的情况下。”
三个月，到十二月。东北的冬天，没粮食会死人的。
必须想办法开源节流。
开源，就是提高产量。但秋收在即，再怎么努力也有限。节流，就是减少消耗。
魏莱宣布：从即日起，全镇实行“战时配给制”。按年龄、劳动强度分等级配给口粮。重劳力（如开荒、炼铁）每天一斤，轻劳力半斤，老人孩子四两。非必要集会取消，一切活动以节约粮食为前提。
同时，他组织妇女和孩子，去田野里捡拾一切能吃的东西：野菜、榆钱、橡子、甚至蝗虫（晒干了磨粉）。张铁匠的高炉暂时停产，节省燃料。
这些措施引起了一些不满。尤其是那些家里有重劳力的人，觉得吃不饱没力气干活。魏莱亲自去做工作：“前线战士一天只有半斤炒面，在冰天雪地里打仗。咱们在家，有热炕，有稀粥，还有什么不知足？”
话虽如此，但饥饿的感觉是实实在在的。不到一个月，镇上的人明显瘦了，孩子饿得直哭。
更糟糕的是，十月初，第一批逃荒的人来到了四水镇。
是从南边来的，说是老家遭了灾（水灾），又碰上打仗，活不下去了，往北逃。有几十人，拖家带口，面黄肌瘦，看见四水镇的粮仓，眼睛都绿了。
“不能收。”李铁柱反对，“咱们自己都不够吃！”
魏莱看着那些蜷缩在镇外的难民，心里挣扎。收，粮食更紧张。不收，看着他们饿死？
最后，他做了折中：只收留孤儿和完全失去劳动能力的老人，其他人，每人发一斤炒面，劝他们继续往北走，去有安置点的地方。
难民里有个十岁左右的男孩，父母都死了，只剩他一个，饿得皮包骨头。魏莱把他领回炮楼，给他盛了碗粥。男孩狼吞虎咽，吃完后，怯生生地问：“镇长，我能干活，能给我口饭吃吗？”
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