进入五月，朝鲜战场传来了更加震撼的消息：志愿军发起了第五次战役后期的猛烈反击，取得重大战果，但自身伤亡也极其惨重。后方支前压力陡增，几乎到了竭泽而渔的地步。
四水镇再次接到紧急任务：赶制五千个急救包，筹集一千斤炒面，并要求抽调二十名青壮劳力，组成“支前运输队”，直接开赴前线。
“五千个急救包？”周明远看着通知，手都在抖，“就是把全镇的布全撕了也不够啊！还有一千斤炒面…粮仓已经空了！”
魏莱盯着那份盖着红印的通知，沉默了很久。这次不是杜书记的命令，是地区武装部直接下达的军令，没有讨价还价的余地。
“布，去各家各户收旧衣服、破被面，实在不行，用编的草帘子代替纱布。”魏莱的声音干涩，“炒面…从各家口粮里匀。告诉乡亲们，前线一个战士，可能就等着这一口炒面活命。匀不出来…就想办法。”
“那运输队呢？”李铁柱问，“青壮年本来就不多，地里活儿怎么办？”
“我去。”魏莱说。
所有人都愣住了。
“镇长，你…”李铁柱急了。
“我这条命，是战场上捡回来的。左胳膊废了，但右胳膊还能扛，腿还能走。”魏莱打断他，“我是镇长，也是党员，这种时候，我不去谁去？”
他当然知道危险。运输队要穿越可能遭到空袭的区域，直接面对战争的残酷。但他更知道，如果他躲在后面，让别的父亲、儿子去冒险，他将永远无法面对雷班长的坟，无法面对前线那封带血的信。
更重要的是，他需要一个离开四水镇的“正当理由”。杜书记的盯梢越来越紧，西山土豆和微粉试验都如履薄冰。他离开一阵，或许能转移视线，让马三炮和张铁匠他们更安全地推进工作。
“镇长，你不能去！”马三炮也反对，“镇里离不开你！”
“镇里有周文书，有李铁柱，有你们。”魏莱看着他们，“我不在的时候，几条规矩：第一，春耕夏管，一刻不能松，地里的苗就是命。第二，西山的事，绝对保密，按计划进行。第三，应付好杜书记，该低头时低头，该装傻时装傻，一切等我回来再说。”
他交代得很细，把各种可能发生的情况和应对策略都想到了。周明远含着泪，一一记下。
出发前夜，魏莱去了西山洼地。
土豆苗已经长到一尺多高，茎叶茂盛，开出了淡紫色的小花。马三炮像个守财奴，蹲在地边，用手轻轻拨弄着叶片，脸上是近乎痴迷的神情。
“长得真好…”马三炮喃喃，“看样子，一棵至少能结五六个…这块地，收两百斤土豆没问题…再留种，明年就能种几亩…”
“交给你了。”魏莱拍拍他的肩膀，“我可能要去一两个月。这期间，无论如何，保住它们。万一…万一我回不来，这些土豆，就是四水镇未来的种子。怎么育苗，怎么栽种，怎么留种，我都写在本子上了，放在周文书那儿。”
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