然而，喜事带来的暖意还未散去，一个来自远方的消息，像一盆冰水，浇在了李铁柱头上。
七月二十五日，县里转来一封军邮。收信人是李铁柱，寄信人是志愿军某部医院。
李铁柱不识字，让周明远念给他听。信很短：
“李铁柱同志：您的儿子李建国同志，在1951年7月10日的一次阻击战中英勇负伤，弹片击中左腿，已紧急手术，现于野战医院治疗，生命无虞，但需长期休养。组织上安排其伤愈后转业地方工作。特此告知。望您保重身体。中国人民志愿军x部政治处。”
李建国负伤了！左腿！
李铁柱听完，整个人僵在原地，手里的旱烟袋“啪嗒”掉在地上。这个像铁塔一样的汉子，嘴唇哆嗦着，眼睛瞬间红了，但强忍着没让眼泪掉下来。
“活着…就好…活着就好…”他喃喃地重复着，弯腰捡起烟袋，手却在不停地抖。
魏莱得知后，立刻赶到李铁柱家。李铁柱正蹲在院子里，对着那封信发呆。
“李村长…”魏莱不知该说什么。
李铁柱抬起头，眼睛里布满了血丝：“镇长，建国他…腿伤了，以后…怕是干不了重活了…”
“人活着比什么都强。”魏莱在他身边蹲下，“建国是功臣，是为国家负的伤。等他回来，镇里一定会妥善安排，不会让他没着落。”
李铁柱用力点头，抹了把脸：“俺懂。就是…心里揪得慌。这孩子，打小就皮实，没想到…”
前线战士负伤的消息，让本就因战争而紧绷的神经，更加沉重。但同时，新的支前任务也下来了：为前线加紧生产炒面、修补军服、制作简易担架和医药包。
炒面需要面粉，四水镇哪来那么多面粉？只能用有限的玉米、高粱、豆子混合磨粉，掺上一点盐，炒熟装袋。这又挤占了本就紧张的口粮。
制作担架需要木料和帆布（或结实的粗布）。木料还好说，山上砍，但帆布是紧缺物资。魏莱想办法，把镇里库存的、原本打算做粮袋的粗麻布拿出来，双层缝制，勉强能用。
医药包更是难题。需要纱布、绷带、消炎粉、止痛片…医疗点自己的药品都捉襟见肘。郑怀远和苏婉如把能挤出来的药品都整理出来，又上山采了大量止血消炎的草药，晒干磨粉，分装成小包。
“这些土药粉，效果可能不如西药，但总比没有强。”郑怀远对魏莱说，“另外，我跟苏医生商量了，把我们的结婚时那五斤玉米面…也捐出来，给炒面用。”
魏莱看着这对刚刚成婚、生活尚未安顿的年轻医生，心中感动，但也坚决不同意：“玉米面你们自己留着，苏医生现在需要营养。支前任务，我们再想办法。”
最后，魏莱让周明远从集体储备里，又硬挤出五十斤杂粮，用于炒面。全镇妇女日夜赶工，缝制麻布担架和医药包。
支前任务像一道沉重的枷锁，压在刚刚喘了口气的四水镇身上。但没有人抱怨。因为他们知道，前线的战士，比他们更苦，更危险。李建国的负伤，让这种认知更加真切。
在赶制支前物资的间隙，魏莱的思绪却飘到了炭窑。那个神秘的脚印，像一根刺，扎在他心里。炭窑已经暴露，是转移，还是加强守卫？转移，意味着前期搭建的炉具和设备要放弃，重新开始，时间耽误不起。加强守卫，就可能发生正面冲突，暴露项目。
他必须尽快做出抉择。
