干燥箱的保温计时器归零时，已是深夜十一点。
蜂鸣器发出短促的“滴滴”声，在寂静的工棚里格外刺耳。赵卫国几乎是扑到控制台前，关闭加热电源，启动冷却程序。氮气保护继续，温度开始以每分钟五度的速度缓慢下降。
不能快。冷却太快会产生热应力，导致材料内部微裂纹。这是陈伊伊父亲笔记里用红笔强调过三次的要点。
“成功了？”王小栓的声音在颤抖。
“不知道。”赵卫国实话实说，“要等温度降到八十度以下，开箱取样检测才能确定。”
但至少，流程走完了。从包覆、球磨到烧结，整个制备过程七十二小时的工艺，他们在五十六小时内完成了。期间经历了真空泄漏、停电、检查组逼近三次危机，但都扛过来了。
刘长河一屁股坐在地上，靠着墙，眼睛已经睁不开了：“赵工，我能睡会儿吗？就十分钟……”
“睡吧。”赵卫国说，“我盯着。”
王小栓也想睡，但他强撑着：“我陪您。”
两个年轻人，一个十九岁，一个二十二岁，脸上是超越年龄的疲惫和坚毅。赵卫国看着他们，心里涌起复杂的情绪——感激，愧疚，还有一丝骄傲。
“等这事完了，”他说，“我教你们看图纸，学化学式。你们有这份心性，不该只当学徒工。”
王小栓眼睛亮了亮，但很快又被困意淹没：“嗯……谢谢赵工……”
他歪着头，几秒钟就睡着了。
工棚里只剩下冷却风扇的低鸣。赵卫国坐在干燥箱前，透过观察窗看着里面。温度还在下降，三百度，两百八十度，两百五十度……粉末的颜色随着温度变化，从浅灰逐渐转向更深的灰黑色，在氮气流中微微颤动。
像一片等待破茧的蝶蛹。
凌晨两点，温度降到八十度。赵卫国关闭冷却，但让氮气继续流动了十分钟，确保箱内完全惰性化。然后，他戴上厚实的石棉手套，小心翼翼地打开取样口。
一股热浪涌出，带着奇特的、类似石灰石烧灼后的气味。他用特制的陶瓷镊子，从箱内夹出一小块已经烧结成片的材料——大约拇指指甲盖大小，厚度两毫米，颜色是均匀的深灰，表面有细微的网状纹理。
这就是“黑土”的雏形。
按照西北提供的技术指标，合格的样品应该满足三个条件：第一，密度在3.2-3.5克\/立方厘米之间；第二，显微结构显示包覆层完整连续；第三，在一定温度下表现出特殊的电学特性。
前两个条件他们可以在工棚里检测，第三个需要专业设备，必须送到西北才能验证。
赵卫国把样品放在精密天平上——这也是西北提供的，最小分度值0.01克。读数跳动几次后稳定下来：0.87克。他测量样品的尺寸，计算体积，再换算密度。
3.38克\/立方厘米。
在范围内。
他长出了一口气，但不敢放松。接下来是显微观察。工棚里有一台简陋的反射式显微镜，放大倍数只有200倍，但足够观察包覆层的大致情况。
赵卫国把样品磨出一个斜面，抛光，放在显微镜下。调整焦距，视野里出现了材料的截面结构。
基体氧化铝颗粒呈不规则的多边形，粒径大约5-10微米。每个颗粒表面都包裹着一层极薄的、颜色稍浅的壳层——那就是“牺牲层”，在烧结过程中与基体形成了梯度过渡的界面。壳层厚度大约0.5微米，连续完整，没有明显的断裂或脱落。
虽然放大倍数有限，看不到纳米级的细节，但宏观上，包覆是成功的。
赵卫国直起身，感觉浑身的力气都被抽空了。他靠在墙上，闭上眼睛，让这个结果在脑海里沉淀。
成了。
第一批验证样，成了。
“赵工？”王小栓不知什么时候醒了，小声问，“怎么样？”
赵卫国睁开眼，看着两个年轻人期待的眼神，点了点头。
工棚里爆发出压抑的欢呼。三个浑身油污、满脸疲惫的人拥抱在一起，什么话都说不出来，只是用力拍着彼此的背。
这一刻，所有的辛苦都值了。
同一时间，四水镇魏莱的小院里，来了两位不速之客。
第一个来的是周明远。他带着检查组一天的调查总结，还有从各个渠道汇总的消息。
“检查组明天上午离开。”周明远说，“冯组长私下跟我说，四水镇的工作‘总体是好的，但要注意细节’。这话很官方，但至少说明他们没找到大问题。”
魏莱给他倒了杯水：“雷部长那边呢？”
“今天下午县里来电话，雷部长被临时抽调去地区参加防汛会议，三天后才能回来。”周明远喝了口水，“这对我们是好事，他不在，检查组就少了一个可以咨询的‘本地通’。”
“钱干事和孙干事有什么动作？”
“今天一天都很老实，陪着检查组跑前跑后，表现得特别积极。”周明远冷笑，“但我让小吴留意了，晚饭后钱干事单独去找了冯组长，谈了半小时。具体内容不知道，但小吴说钱干事出来时脸色不好看。”
魏莱沉思着。检查组明天走，雷部长三天后才回来，这中间有一个时间窗口。如果工棚那边顺利，第一批样品可以在明天夜里转移出去。
“样品转移的路线安排好了吗？”
“张铁匠设计了两条路线。”周明远从怀里掏出一张手绘地图，“一条走水路，把样品封在铁管里，沉到镇东头的老河湾，那里有我们的人接应。另一条走陆路，伪装成铁工厂送修的设备零件，混在运往县城的货车上。”
“风险呢？”
“水路隐蔽，但样品要过水，虽然做了防水处理，还是有受潮风险。陆路快，但要过两道检查站，万一被抽查……”
正说着，院外传来敲门声。不是常规的敲法，而是两轻一重，重复三次——这是约定的暗号。
周明远和魏莱对视一眼，后者起身开门。
门外站着的是李建国。他拄着拐杖，军装穿得整整齐齐，胸前军功章擦得锃亮。
“建国？快进来。”魏莱有些意外。
李建国进屋，先敬了个礼，然后才坐下。他的动作还有些生涩，显然还不习惯用拐杖。
“魏书记，周叔。”他开门见山，“我有重要情况汇报。”
“你说。”
“今天下午，检查组找我谈话后，钱干事单独找了我。”李建国说，“他想拉拢我。”
周明远眉头一皱：“具体怎么说的？”
“他说我战斗英雄的身份‘很有价值’，如果我能‘反映一些实际情况’，对‘整顿四水镇的不正之风’会有很大帮助。”李建国回忆着，“他还暗示，如果配合，可以帮我争取更好的待遇，比如去县荣军院，或者安排一个轻松的岗位。”
“你怎么回答的？”
