应州城的秋意是被一阵急促的马蹄声踏来的。九月初三的清晨，大同卫的快马冲破晨雾，在城楼下扬起半尺高的烟尘，骑士翻身下马时，甲胄上的霜花簌簌落在青石板上，化成小小的水痕。
“凌校尉！杨大人有令！”骑士的声音带着长途奔袭的沙哑，从怀中掏出的密信还带着体温，“鞑靼小王子撕毁和议，率五千骑突袭阳和口，大同卫的游兵已经接战，让您即刻带应州民壮驰援！”
凌云接过密信时，指尖触到信纸边缘的火漆——是兵部的“急”字印，红得像凝固的血。他抬头看向城楼的了望塔，王二狗正举着望远镜往西北方向望，少年的喊声顺着风飘下来：“凌哥！天边有狼烟！至少三股！”
议事房里，李嵩已经铺开了阳和口的布防图。老学士的手指在地图上重重一点：“阳和口是大同卫的左翼屏障，一旦失守，鞑靼人就能直插应州腹地。只是……”他眉头紧锁，“咱们的民壮虽经操练，终究是庄稼人，对上五千精锐骑兵，怕是……”
“不是还有我吗？”凌云的目光落在墙角的空投箱上，箱子里的狙击弹还剩最后三十发，单兵火箭筒的弹头泛着冷光——这是他最后的重火力，本想留到最关键的时刻。
“还有这个。”王二狗抱着个麻袋闯进来，里面的铁器碰撞声清脆刺耳。倒在地上的是十几把改造过的短铳，枪管被铁匠铺的老师傅加长，枪托裹着防滑的牛皮，“张师傅连夜赶制的，用‘三眼’教的火药残渣混了硝石，射程能到一百五十步！”
凌云拿起一把短铳，掂量着重量。枪管的焊接处还带着新铁的光泽，显然是赶工的痕迹。他忽然想起穿越那天，战术电脑弹出的任务提示：“保护目标区域平民，直至时空锚点稳定”。当时他以为这只是系统生成的虚拟任务，此刻握着沉甸甸的短铳，才明白所谓的“目标区域”，早已成了他必须用性命守护的家园。
“点兵！”凌云将短铳别在腰间，“让民壮们带上锄头、镰刀，能当武器的都带上。赵老栓，你带二十人守应州城，加固城墙，防止鞑靼人袭扰后路。”
“俺也想跟你去！”赵老栓急得脸通红，手里的猎弓攥得发白，“俺儿子就是死在阳和口的，俺要去报仇！”
“守好应州，就是最大的报仇。”凌云拍了拍老汉的肩膀，“城里的妇孺孩子，都指望你呢。”
点兵的号角声在应州城回荡时，朝阳正好跃出贺兰山的山脊。三百名民壮列成整齐的队伍，站在城楼下的空地上，手里的武器五花八门：有王二狗那样的改造短铳，有李嵩让人熔铸的长柄斧，更多的人扛着削尖的木棍，木棍顶端还缠着浸油的麻布——这是凌云教的火攻战术。
“都听着！”凌云的声音在寂静中格外清晰，“咱们不是去送死，是去保家卫国！阳和口的另一边，就是咱们的田、咱们的家、咱们的爹娘孩子！”他拔出张师傅打的短刀，刀身在阳光下闪着寒光，“怕死的，现在可以回去！”
没有人动。民壮们的脸上虽有惧色，握着武器的手却更紧了。前排的汉子里，有卖胡饼的老张头，有修鞋的刘跛子，还有几个上个月刚从鞑靼人手里被解救的牧民，他们的羊皮袄上还沾着战场的硝烟味。
“好！”凌云将短刀归鞘，“王二狗带五十人，装备短铳，随我正面接敌。李大人带二百人，从侧翼的狼窝沟绕过去，用火箭筒轰他们的辎重队——鞑靼人的战马最怕火，烧了他们的草料，看他们还怎么冲锋！”
队伍出发时，城楼上突然抛下无数个布包，落在民壮们的怀里。是城里的妇人们连夜做的干粮，里面裹着肉干、炒面，还有些用油纸包好的伤药。张屠户家的丫头趴在垛口上，使劲往凌云手里塞了个布偶，是用碎布缝的小老虎，针脚歪歪扭扭，却看得人心头发暖。
“凌哥哥，带着它，能辟邪！”
凌云将布偶揣进怀里，调转马头。马蹄踏过青石板的声音，民壮们的脚步声，远处隐约传来的狼烟味，在晨光里交织成一股奇异的力量，推着这支临时拼凑的队伍，朝着阳和口的方向前进。
阳和口的战场比想象中更惨烈。大同卫的游兵已经溃散，尸身和战马的残骸铺满了山口，鞑靼人的骑兵正举着弯刀欢呼，狼头旗在风中猎猎作响，像块浸透了血的破布。
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