天边泛起鱼肚白时，凌云已带着两名士兵在麦场边的空地上支起了灶台。昨夜的篝火余烬还带着温度，他扒开灰烬，将几块红薯埋进去，又往灶膛里添了些干麦秸，火苗“噼啪”舔着锅底，把他的侧脸映得发红。
“凌哥，巴图他们真会来换麦种？”旁边的士兵王二柱搓着手问，眼睛盯着灶上冒热气的铁锅，里面煮着刚磨的豆浆，豆香混着麦秸的烟火气在晨雾里散开。
凌云搅了搅锅里的豆浆，乳白色的浆汁泛起细密的泡沫：“会来的。”他说得笃定，目光越过晨雾望向草原的方向。雾霭像流动的纱，将远处的羊群罩得只剩模糊的白影，马蹄声隐隐约约，像是从云里钻出来的。
果然，没过多久，巴图的身影就在雾中显形了。他没骑马，牵着那匹枣红马走在前面，马背上驮着鼓鼓囊囊的羊皮袋，少年跟在后面，怀里抱着个陶罐，罐口飘出淡淡的奶香味。
“带来了三十张羊皮，都是鞣好的。”巴图把羊皮袋往地上一放，羊皮的腥气混着豆浆的甜香，奇异地交融在一起。少年跑过来，把陶罐往凌云手里塞：“我娘做的马奶酒，加了蜂蜜。”
陶罐触手温热，凌云拔开塞子，甜香瞬间漫出来。他仰头喝了一大口，温热的酒液带着蜂蜜的甜滑，顺着喉咙流下去，暖得胃里发烫。“好酒。”他赞道，把陶罐递还给少年，“王二柱，清点羊皮，给巴图装麦种。”
王二柱应着，打开旁边的麻袋，饱满的麦种滚出来，在晨光里闪着金褐色的光。巴图蹲下身，抓起一把麦种凑到鼻尖闻，又捻起几粒放进嘴里嚼，眉头慢慢松开——这麦种比他去年从边军手里抢的饱满多了。
“这是春麦种，种下去五十天就能收。”凌云往灶膛里添了把柴，“你们河谷的水够，种两季没问题。”他指了指埋红薯的火堆，“等会儿尝尝烤红薯，配马奶酒正好。”
少年眼睛亮了，凑到火堆边蹲下来，学着凌云的样子扒拉灰烬。巴图看着他，又看看凌云，突然道：“去年填我引水渠的，是张永的人。”
凌云搅豆浆的手顿了顿。张永是司礼监的掌印太监，也是这次派李三来“督查”北疆的主使。他没接话，从怀里掏出张图纸递过去：“这是我画的引水渠改造图，加个闸口，旱时蓄水，涝时泄洪，边军再要填，你就拿着图纸去寻巡抚衙门——我打过招呼了。”
巴图展开图纸，粗粝的手指抚过上面的线条，晨光透过雾霭落在他脸上，能看到他眼角的肌肉在跳。“你们的官，真会认账？”他问得直白，像在草原上问“今天会下雨吗”一样自然。
“不认账的，我来摆平。”凌云掀开锅盖，豆浆的热气蒸腾而上，在他脸上凝成细珠，“就像昨天说的，填一次，赔十石麦种。”
这时，远处传来马蹄声，比巴图的马蹄声更密集，还夹杂着车轴的“咯吱”声。王二柱猛地站起来，手按在腰间的刀上：“是边军！”
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