天刚蒙蒙亮，冷宫西侧的荒院里已经站了二十个人。
都是小凳子从杂役房找来的短工——十五个太监，五个宫女，个个面黄肌瘦，穿着补丁衣服，但眼睛都亮晶晶的，盯着院门口那口热气腾腾的大锅。
锅里煮着菠菜粥，绿油油的菠菜切碎了和糙米一起熬，香味飘得满院子都是。
“都听好了！”甄笑棠站在一块大石头上，手里拿着卷成喇叭状的树皮，“我是这片地的主事，姓甄。规矩很简单：日出而作，日落而息。每人每天十文钱，晌午管一顿饭。工具那边领，损坏照价赔偿。”
她顿了顿，目光扫过人群：“谁要是偷懒耍滑、磨洋工，当场结账走人。谁要是干活卖力、有巧劲儿，月底发奖金！”
底下人互相看看，有人小声问：“真、真给十文？”
“当场结！”甄笑棠从怀里掏出个布包，“哗啦”倒出一把铜钱，“干完活就发，绝不拖欠！”
铜钱在晨光里闪闪发亮。
人群“嗡”地骚动起来。
“我干！我干！”
“算我一个！”
甄笑棠抬手压了压喧哗，指向站在一旁的秋月：“这位是秋月姐，咱们的监工。她让你们怎么干，你们就怎么干。现在，排队领工具，吃早饭，吃完开工！”
人群呼啦啦涌向工具堆和粥锅。
秋月站在那儿，腰板挺得笔直，眼神像刀子一样扫过每个领工具的人。她在荒院躲了七年，看人的本事练得炉火纯青——谁眼神飘忽，谁手脚不干净，谁领了工具在手里掂量却不看刃口，她一眼就能看出来。
有个小太监领了把锄头，转身时偷偷把一小包东西塞进怀里。
“站住。”秋月开口。
小太监一僵。
“怀里什么东西，拿出来。”秋月声音不大，但冷冰冰的。
小太监脸白了：“没、没什么……”
秋月两步走过去，伸手一掏——掏出来一小包盐。
“偷盐？”秋月挑眉，“晌午饭里有盐，用得着你偷？”
小太监扑通跪下：“姑姑饶命！我、我就是想带点回去……”
“带回去？”甄笑棠走过来，看了眼那包盐，“行啊，这包盐值五文钱。从你工钱里扣，同不同意？”
小太监愣住。
“要么现在放下盐，老实干活。要么扣五文，盐归你。”甄笑棠抱起胳膊，“选吧。”
小太监看看盐，又看看甄笑棠手里的钱袋，咬牙把盐放下了：“我、我干活……”
“聪明。”甄笑棠拍拍他肩膀，“去吃饭吧。”
小太监爬起来跑了。
秋月看向甄笑棠：“你真要留他？”
“留。”甄笑棠低声说，“偷盐说明家里真缺，这种人给钱就肯卖力气。盯着点就行。”
秋月点头，继续盯人。
早饭很快吃完，二十个人扛着工具下地了。
荒院里顿时响起“咔嚓咔嚓”的砍草声、“砰砰砰”的挖土声。秋月拎着根细竹竿在地里走来走去，看见谁动作慢了就敲一下地面：“那边那个，草根没挖干净，返工！”
“你，碎石堆这边，别混进土里！”
“那俩聊天的，要聊回家聊！”
监工气势十足。
甄笑棠在旁边看着，心里给秋月点了个赞——人才啊！这管理能力，放现代至少是个车间主任。
她自己也拎了把锄头下地，左肩伤还没好全，动作有点慢，但干的活一点不含糊。杂草连根挖起，碎石一块块拣出来堆到边上。
干着干着，她注意到有个太监有点特别。
那人二十出头，长相普通，扔人堆里找不着那种。但干活的动作……太标准了。
挖土时腰腿发力均匀，每锄头下去深度几乎一样。拣碎石时，大小分类摆得整整齐齐。而且干了半个时辰，额头上居然没怎么出汗。
这不正常。
杂役房的太监干粗活，要么偷奸耍滑，要么蛮干，很少有这么标准又持久的。
甄笑棠眯起眼，慢慢挪到那人附近。
“大哥，怎么称呼？”她搭话。
那人抬头，笑了笑：“奴才叫小顺子。”
声音平稳，笑容恰到好处——太标准了，标准得不像杂役房出来的。
“以前在哪儿干活？”甄笑棠继续问。
“回您话，在御花园伺候花草。”小顺子手上动作不停，“后来犯了错，被罚到杂役房了。”
“伺候花草啊……”甄笑棠点头，“难怪干活这么利索。对了，你认识菠菜吗？”
小顺子顿了顿：“认识，绿叶菜，能炒能煮。”
“那你知道菠菜什么时候播种最合适吗？”
“这……”小顺子卡壳了，“奴才只负责修剪，不负责种……”
甄笑棠笑了：“哦。”
她没再问，转身走了。
走到秋月身边，压低声音：“盯着那个小顺子，有问题。”
秋月扫了一眼：“看出来了。手上没老茧，不像干粗活的。”
“还有，”甄笑棠补充，“我问菠菜什么时候播种，他答不上来——真伺候过花草的，就算不种菜，也该知道个大概。”
秋月眼神冷了：“内鬼？”
“八成是。”甄笑棠看向小顺子，“就是不知道是谁派来的。德妃的人？还是……”
她没说完，但心里有数。
德妃在禁足，手伸不了这么长。那还有谁会盯上冷宫这片荒地？
答案呼之欲出。
甄笑棠咬了咬嘴唇，突然咧嘴笑了。
“秋月姐。”
“嗯？”
“既然有人想盯着咱们，”甄笑棠眼睛发亮，“咱们就给他看点‘好看’的。”
晌午开饭时，场面更热闹了。
刘姐带着柳儿抬出来两大桶饭菜——糙米饭管饱，菜是炒菠菜，虽然油水不多，但绿油油的看着就有食欲。
二十个短工蹲在院子里，捧着碗吃得狼吞虎咽。
小顺子也蹲在人群里，但他吃得慢，眼睛时不时往甄笑棠那边瞟。
甄笑棠假装没看见，端着碗走到场地中央，清了清嗓子。
“各位！趁吃饭说个事儿！”
