离开了衡山山脉的温润，越往西行，空气便愈发干燥，景色也从郁郁葱葱逐渐变为黄土沟壑，最终被一望无际的戈壁滩所取代。天高地阔，四野苍茫，人的心胸仿佛也随之开阔，但随之而来的是一种置身于巨大未知中的渺小感。
林衍一身风尘，青衫已染上黄土的颜色。他拒绝了刘正风安排的车马，选择徒步，既是为了磨练筋骨，也是为了更好地感受这片天地，同时……甩掉那些恼人的“尾巴”。
离开衡山派势力范围不过三日，他便察觉到了异常。起初只是若有若无的窥视感，如同芒刺在背。他几次故意改变路线，或快或慢，甚至在途经的小镇兜了几个圈子，终于确定了跟踪者的存在——至少两批人。
一批人手法粗糙，骑马扬尘，远远吊在后面，生怕他不知道似的。林衍嗤笑，这大概是嵩山派的“明棋”，陆柏或者乐厚派来的，目的就是给他施加压力，扰乱心神。
而另一批，则如同附骨之疽，隐秘得多。他们似乎精通潜藏匿迹，若非林衍灵觉远超常人，又得了听风阁关于反追踪的指点，几乎难以察觉。他们时而伪装成行商，时而混入流民，人数不多，但气息阴冷，像是暗夜中的毒蛇。这才是左冷禅真正的杀招，或许，其中还混杂了西域本地的“专业人士”。
“左师兄还真是看得起我。”林衍灌了一口皮囊里的清水，目光扫过远处地平线上几不可见的几个黑点，嘴角勾起一抹冷意。他并不急于摆脱，在这茫茫戈壁上，过早暴露全部实力并非明智之举。他更像是一个耐心的渔夫，等着鱼儿自己按捺不住。
十日后，林衍按照听风阁留下的暗记，在玉门关外一处名为“沙集”的简陋土城，见到了那支即将西行的大商队。
商队规模果然庞大，上百匹骆驼和马匹组成的队伍宛如长龙，货物用油布盖得严严实实，在夕阳下投下长长的影子。空气中弥漫着牲畜、皮革和香料混合的独特气味。
管事钱老板是个圆滚滚的胖子，穿着一身绸缎，手指上戴着硕大的玉戒指，见人先带三分笑。他验看了林衍手中的信物（一块普通的木牌，却是听风阁的凭证），小眼睛眯成一条缝，热情地握住林衍的手：“严先生！可把您盼来了！路上辛苦，路上辛苦！账目的事儿就全拜托您了！”
“钱老板客气，分内之事。”林衍微微躬身，扮演着一个沉默内敛、略带几分书卷气的账房先生。他此刻的容貌经过简单修饰，肤色暗沉，眉眼普通，混入人群中毫不起眼。
钱老板亲自将他引到一辆装载着丝绸和茶叶的驼车旁，压低声音：“先生放心，一切按上头吩咐的安排好了。这辆车稳当，您只管坐着。护卫头领是‘金刀’赵猛赵爷，江湖上响当当的人物，安全无虞。” 他顿了顿，声音更低，“只是……商队人多眼杂，三教九流都有，先生还需自己多加小心。”
林衍点头谢过，目光已开始扫视整个商队。
护卫头领赵猛，是个四十岁左右的虬髯大汉，身背一口厚背金刀，嗓门洪亮，正呼喝着伙计们检查货物捆绑是否结实，眼神锐利，带着一股草莽豪气。
有几个独行的江湖客颇为扎眼。一个怀抱铁剑、面色冷峻的黑衣青年，独自坐在角落擦拭剑刃；一个穿着花花绿绿袍子、手指上套着各种奇异戒指的瘦高个，正笑眯眯地跟一个西域胡商搭话，眼神却灵活得过分；还有一个戴着斗笠、看不清面目的灰衣人，始终靠在阴影里，气息近乎虚无。
那西域胡商名叫阿卜杜勒，裹着华丽的头巾，留着浓密卷曲的大胡子，见到林衍这个新面孔，热情地用带着浓重口音的官话打招呼：“哦！新来的朋友！愿真神保佑你！我是阿卜杜勒，来自遥远的于阗，做点小生意！你是账房先生？太好了，这一路我们可以多聊聊，我知道很多有趣的故事！”
林衍谦和地回应，心中却暗忖：是个收集情报的好渠道。
此外，商队里还有一个随行的歌姬，名叫月娘，抱着琵琶，姿容秀丽，眼波流转间自带一股风流韵味，偶尔与护卫们调笑几句，声音软糯。但林衍注意到，她看向某些特定人物（比如那个冷峻黑衣青年和斗笠客）时，眼神深处会闪过一丝不易察觉的审视。
“果然龙蛇混杂。”林衍心中了然，默默找了个角落安顿下来。
商队在黎明时分启程，驼铃叮当，缓缓驶入茫茫戈壁。
最初的几天风平浪静。林衍大部分时间都待在驼车上，面前摊开一本账册做样子，实则心神沉入体内，默默运转《北辰真气》，同时以《基础炼体要诀》中的法门，引动药力锤炼筋骨。戈壁昼夜温差极大，白日酷热，夜晚奇寒，这本是苦旅，对他而言却成了炼体的绝佳环境。他能感觉到，自己的筋骨血肉在真气的滋养和环境的刺激下，正缓慢而坚定地变得更强韧。
闲暇时，他便向阿卜杜勒学习几句简单的西域方言，或者向商队里一位满脸风霜的老向导请教辨识方向、寻找水源、应对沙暴的技巧。他学得极快，举一反三，让老向导啧啧称奇，连称“严先生真是个聪明人”。
然而，大漠的考验很快便降临。
那是在进入戈壁深处的第五天午后。原本晴朗的天空毫无征兆地暗了下来，远方的天际线变成了一种可怕的昏黄色。狂风骤起，卷起地上的沙砾，打得人脸颊生疼。
“沙暴！是沙暴！快！骆驼围成圈！人躲到中间！抓紧货物！”老向导声嘶力竭地呼喊，声音中带着恐惧。
刹那间，天地失色，飞沙走石。狂风怒吼着，像无数巨兽在咆哮。黄色的沙尘遮天蔽日，能见度骤降至不足数尺。商队顿时陷入一片混乱，骆驼惊恐地嘶鸣，货物被吹得七零八落，人们互相呼喊，却连声音都被狂风撕碎。
林衍虽早有心理准备，但亲身经历这等天地之威，仍觉心惊。他深吸一口气，《北辰真气》在体内急速流转，双足如同生根般钉在地上，灵觉全力展开，感知着周围的气流变化。他看到不远处一个年轻的伙计被狂风吹得站立不稳，眼看就要被翻滚的货物砸中，甚至可能被流沙掩埋。
林衍身形一动，如逆流之鱼，顶着风沙疾冲过去。他一把抓住那伙计的腰带，另一只手灌注真气，猛地拍开砸来的木箱，脚下巧妙一旋，借着风势将两人带离了危险区域，躲到了围成圈的骆驼腹下。
“谢……谢谢严先生！”那伙计惊魂未定，脸色惨白，连连道谢。
林衍只是摆摆手，示意他抓紧骆驼。他这番举动在混乱中并不显眼，但那双在风沙中依旧清亮冷静的眼睛，却落在了不远处那个戴斗笠的灰衣人眼中。灰衣人似乎也刚好出手稳住了一匹受惊的骆驼，两人的目光在漫天黄沙中有一瞬间的交汇，皆看到了彼此眼中的一丝讶异。
沙暴持续了将近一个时辰才渐渐平息。商队损失不小，几匹骆驼走失，部分货物被掩埋或损坏，人人都是灰头土脸，筋疲力尽。
钱老板欲哭无泪，指挥着众人清理整顿。赵猛则带着护卫加强警戒，脸色凝重，沙暴过后，往往是马匪出没的最佳时机。
是夜，商队在背风处扎营，篝火点点，气氛有些沉闷。
林衍在自己的小帐篷里盘膝调息，白日消耗的真气已尽数恢复，甚至因对抗天地之威而更显精纯凝练。他刚结束运功，耳朵微微一动，捕捉到了帐篷外极其细微的，几乎与风声融为一体的脚步声。
来了。
他不动声色，依旧保持着调息的姿势，呼吸绵长。
陡然间，帐篷帘布被无声无息地划开，三道黑影如同鬼魅般窜入！他们配合默契，一人直取面门，一人攻向下盘，还有一人手中扬起一片淡紫色的粉末，带着甜腥气，显然是剧毒！
速度快！配合佳！用毒狠！
林衍心中凛然，这绝非嵩山派惯用的路数，更像是西域本土的杀手。他不能使用标志性的衡山剑法，甚至独孤九剑的破招理念也需隐藏。
电光火石间，林衍身形如同没有骨头般猛地一扭，险之又险地避开了面门和下盘的攻击，同时屏住呼吸，袖袍鼓荡真气，将大部分毒粉拂开。他脚下步伐变幻，是融合了衡山轻功与《基础炼体要诀》中闪避法门的自创步法，看似笨拙，实则玄妙。
