建元二十一年（385年）正月，邺城北，燕军大营。
积雪未融，中军帐内炭火烧得噼啪作响。范阳王慕容德将一卷帛书推至案前。
“王兄，关中消息。”他声音低沉，“慕容冲已在阿房称帝。”
帐中诸将顿时哗然，慕容暐身死的消息传来，关中慕容冲和关东慕容垂这两股鲜卑势力的纽带彻底断裂，慕容冲急不可耐的称帝，也让双方之间失去了缓和的余地。
慕容垂放下手中军报，缓缓抬眼。
“冲儿年轻气盛。”慕容垂只说了这么一句，便继续看军报。
慕容德与侄儿慕容楷对视一眼，后者会意，上前一步：“叔王，关中既立新燕，河北若再无尊号，将士离心啊。且苻丕困守孤城，破之只在早晚。破城之日，便是叔王登基之时！”
帐中诸将齐声：“请大王称帝！”
慕容垂放下军报，扫视众人。这些将领中，有跟随他三十年的鲜卑老卒，有围攻邺城收拢的各族部众，也有新附的河北豪强。他们的眼神里，有功成名就的渴望，也有对未来的忐忑。
“称帝？”慕容垂忽然笑了，“称了帝，关中那个‘燕帝’，是我臣，还是我主？”
众人一怔。
“慕容冲是我侄，若我称帝，他当称臣。可他既已称帝，会甘愿去帝号么？”慕容垂起身，走到帐中悬挂的河北地图前，“一国二帝，鲜卑必分裂。眼下大敌当前，不是争这名号的时候。”
他手指点在邺城：“苻丕虽困，犹作困兽之斗。更紧要的是——”手指南移，“谢玄已派刘牢之来援，北府军两万，不日将至。”
帐中气氛凝重起来。北府军，天下劲旅，淮南之战、洛涧之战、淝水之战，让天下人再也不敢小觑这支流民军。
慕容垂转身：“传令三军，邺城西门，留出一条路。”
“留路？”骁骑将军慕容隆不解，“父王，这是…”
“让苻丕有路可逃。”慕容垂眼中闪过精光，“困兽犹斗，若堵死所有生路，城中秦军必死战。留一条路，他们便存侥幸之心，战意自减。”
他顿了顿：“再者，苻丕若逃，必西走长安，让其与慕容冲、姚苌相争，于我有利。”
众将恍然。慕容楷深深行礼：“燕王深谋远虑。”
二月，枋头。
黄河水裹着冰凌滚滚东去。北岸，北府军大营连绵数里，黑旗如林。
刘牢之立马高坡，望着北方。这位北府军名将年约四旬，面如重枣，一部虬髯更添威猛。他身后，参军刘袭正读着邺城来的密信。
“…苻丕杀杨膺、姜让，因二人私通我朝，许诺若得援，当称臣纳贡。”刘袭念罢，皱眉，“将军，这苻丕既杀他们二人，其心难测啊。”
刘牢之冷笑：“丧家之犬，还摆架子。”他握紧马鞭，“大都督令我等‘相机行事’。这‘相机’二字，妙得很。”
副将滕恬之策马上前：“将军，我军已屯枋头半月，粮草消耗甚巨。不如先与慕容垂战一场，探其虚实？”
刘牢之眯眼远眺。邺城方向烟尘隐约，那是燕军游骑。他忽然问：“慕容垂今年几何？”
“五十有九。”
“六十老将，围城十月不下。”刘牢之嘴角微扬，“锐气已失矣。”
他调转马头：“传令，明日渡河，进逼邺城。让河北看看，什么是北府精锐！”
四月，邺城南。
春雨绵绵，道路泥泞。但北府军的阵型丝毫不乱——前排重甲步卒持大楯长矛，中列弓弩手箭已上弦，两翼骑兵控马肃立。玄色旗帜在雨中沉重低垂，上书“刘”、“北府”等字。
对面燕军阵中，慕容垂立马帅旗之下。老将未着全甲，只披一件旧皮氅，雨水顺着他花白胡须滴落。
“父王，”慕容隆低声道，“北府军阵列严整，确非寻常。”
慕容垂点头：“淝水之战，便是此军破苻坚百万。”他扫视己方阵线——围城十月，士卒疲敝，甲胄破损，许多人的矛尖都已锈蚀。
“传令，前军接战后，且战且退，引敌深入。”
号角呜咽。燕军前阵三千步卒开始推进，泥浆没过脚踝，步伐显得笨重。
北府军阵中，刘牢之看见燕军阵型松散，冷笑：“老卒疲矣。”他挥旗，“弩手，三发速射！”
弓弦震响，箭雨破空。燕军前列如割麦般倒下，阵型更乱。
“骑军，左右夹击！”
北府骑兵如两柄铁钳，从侧翼包抄。燕军开始溃退，先是缓步，继而奔逃，旗帜、兵器丢了一路。
“追！”刘牢之大喝。
北府军全线压上。滕恬之率部冲在最前，追杀溃兵，直追出十里。
“将军！”慕容隆浑身泥泞奔回中军，“前军溃了，北府军追来了！”
慕容垂神色不变：“按计行事，退往新城。”
燕军主力开始有序后撤。虽败不乱，辎重、伤员皆随军而行。
刘牢之追至新城外围，见燕军已据寨而守，遂止步。
“将军，”刘袭提醒，“慕容垂败而不乱，恐有诈。”
刘牢之望着新城寨墙，沉思片刻：“扎营，明日再攻。”
