秋日，本应是收获与喜悦的季节，林家却笼罩在一场突如其来的风暴中心。宋记的毒计虽在千钧一发之际，因林锦鲤那无法解释的、仿佛带着神异色彩的一触而被意外挫败，但余波却远未平息，反而激起了更为汹涌的暗流。
那日当众揭露的阴谋，如同巨石入水，在青田镇掀起了轩然大波。宋记东家宋富贵被愤怒的乡民和苦主（那被利用的妇人）告到了县衙。然而，宋富贵倚仗其堂弟宋衙内在衙门的关系，又提前打点了上下，竟以“下人擅自妄为，东家并不知情”为由，推出一个管事的顶了罪，自己只落了个“治下不严、罚银了事”。那中毒孩童经张郎中和镇上几位大夫合力救治，总算保住了性命，但身子也亏虚得厉害。林家出于道义，承担了全部的医药费用，还额外给了那被利用的可怜妇人一些银钱，让她带着孩子远离这是非之地。妇人千恩万谢，连夜离开了青田镇。
表面上看，林家似乎洗清了冤屈，赢得了不少同情，连带着“林家老酒”的名声，因着这“被人恶意陷害”的由头，反而在部分百姓心中更添了几分可信——毕竟，只有真正威胁到别人的生意，才会遭此毒手。铺子的生意，在短暂的惊惶后，竟恢复如常，甚至更胜从前。
但林家人心里都清楚，事情绝没有那么简单。宋记吃了这么大一个亏，宋富贵更是颜面扫地，在镇上几乎成了过街老鼠，他会善罢甘休？那宋衙内心胸狭窄，睚眦必报，其堂兄栽了这么大跟头，他能不记恨林家？
果然，平静的水面下，报复的暗流开始涌动。只是这一次，宋家学“聪明”了，不再用下毒栽赃这等容易被人抓住把柄、又可能引火烧身的蠢办法，而是开始利用他们在青田镇乃至县城盘踞多年、根深蒂固的影响力，从更根本、更“合法”的层面，对林家进行打击。
首当其冲的，便是林家酒坊的命脉——原料。
这一日，霜降已过，天气转凉。林忠农和林精诚像往常一样，赶着牛车，前往镇东的“刘记粮行”，准备采购新一批酿酒用的高粱。林家酒坊规模扩大，对高粱的需求量激增，而刘记粮行是青田镇最大的粮食供应商，品质稳定，价格公道，林家与之合作已有大半年，一直颇为顺利。
然而，当两人来到粮行门口，却见往日里人来人往、伙计忙碌的景象不再，店门虽然开着，却显得有些冷清。粮行刘掌柜正坐在柜台后拨着算盘，看到林忠农兄弟进来，脸上露出一丝不易察觉的尴尬，站起身，勉强笑道：“哎哟，是林家两位兄弟来了，快请进。”
林忠农性子直，没察觉异样，拱手笑道：“刘掌柜，生意兴隆。我们这次来，还是老规矩，上等红高粱，先订五百石，这是定金。” 说着，将一袋沉甸甸的银子放在柜台上。
刘掌柜看着那袋银子，却没有像往常那样立刻唤伙计去开仓验货，反而搓着手，脸上显出为难之色，吞吞吐吐地道：“这个……忠农兄弟，精诚兄弟，实在对不住……这次的高粱，恐怕……没法卖给你们了。”
“什么？” 林忠农一愣，“刘掌柜，你这是何意？我们可是老主顾了，钱也带来了，为何不卖？”
林精诚心思敏锐，立刻察觉到不对，上前一步，沉声问道：“刘掌柜，可是粮行的高粱出了什么问题？或是价格有变？咱们都好商量。”
刘掌柜苦笑一声，摇头道：“二位兄弟，实不相瞒，不是粮有问题，也不是价格的事。是……是有人发了话，这青田镇乃至附近几个乡镇粮行的上等高粱，一粒……都不能卖给你们林家。”
林忠农和林精诚的脸色瞬间变了。
“是谁？” 林忠农怒道，“是谁这么霸道？买卖自由，岂有不卖之理？！”
刘掌柜看了看门外，压低声音，满脸歉意与无奈：“二位，我老刘也是小本经营，得罪不起人啊。是……是宋衙内发了话，县里的宋主簿也点了头。说是……说是你们林家行事不端，惹了官司，这粮食关乎民生，不能卖给有污点的商户，以免……以免酿出祸事，连累粮行。这……这我也是没办法啊！”
宋衙内！宋主簿！果然是宋家！林精诚心中怒火升腾，但强自压下。他知道，刘掌柜说的多半是实情。宋衙内管着本地税务，其堂兄宋主簿更是县衙实权人物，他们联起手来，以“官府”的名义施压，这些粮行老板哪个敢不从？莫说刘记，恐怕这青田镇，乃至邻近乡镇，都不会再有粮行敢卖粮食给林家了。
“刘掌柜，我们林家是清清白白做生意，前次之事，分明是宋记陷害，官府已有公断！” 林忠农急道。
“唉，忠农兄弟，这话你跟我说没用啊。” 刘掌柜叹道，“官字两张口，他们说是就是，说不是就不是。我们平头百姓，哪里敢跟官老爷对着干？二位，对不住了，这定金你们拿回去，另寻他处吧。不过……我劝你们，这附近，怕是难了。”
话说到这个份上，再纠缠也无用。林精诚深吸一口气，拿起柜台上的钱袋，对刘掌柜拱了拱手：“刘掌柜的难处，我们明白了。告辞。” 说罢，拉着犹自愤愤不平的林忠农，转身离开了刘记粮行。
兄弟俩沉着脸，又连续跑了几家相熟的、规模稍小的粮行，甚至直接去了一些有存粮的富户家中询问，得到的答复竟出奇地一致——要么直接说没有余粮，要么就支支吾吾，面露难色，最后婉言拒绝。显然，宋家这次是铁了心，要掐断林家的原料供应，而且出手迅捷狠辣，没有留下任何转圜的余地。
“好个宋家！这是要将我们往死路上逼啊！” 回程的牛车上，林忠农一拳砸在车辕上，气得脸色发青。没有粮食，酒坊就是无米之炊，巧妇难为。囤积的原料最多还能支撑月余，届时若还找不到稳定的粮源，酒坊就得停工，铺子也得关门，林家这大半年辛苦打下的基业，将毁于一旦。
林精诚面色凝重，眉头紧锁。他知道，这次危机，比上次的栽赃陷害更加致命。上次是针对“名声”，还有转圜、辩解的余地。这次是针对“根本”，是釜底抽薪。宋家利用官面上的势力，以看似“合规”的理由进行商业打压，让你有苦说不出，有冤无处诉。
“大哥，先别急。天无绝人之路。” 林精诚沉声道，“青田镇的粮行被宋家把持，我们就去外县买！去州府买！我就不信，他宋家的手，能伸到天边去！”
话虽如此，但两人心里都清楚，去外县、州府购粮，谈何容易？首先，路途遥远，运输成本陡增，粮价本身也会因地域不同而有差异，林家的酒本就以物美价廉取胜，成本大幅增加，利润空间将被严重挤压，甚至可能亏本。其次，长途运输，损耗风险增大，且需雇佣可靠的镖队或车队，又是一笔不菲的开支。最重要的是，稳定的、大批量的粮源，并非轻易可以找到，一旦被宋家察觉，难保他们不会从中作梗，甚至在路上设卡刁难。
但，这是目前唯一可行的路了。
回到家中，林精诚立刻找来苏文谦商议。苏文谦听完，也是神色严峻。“宋家这一手，确实毒辣。这是要让我们知难而退，要么屈服，要么……破产关门。” 他沉吟道，“去外州府购粮，虽是无奈之举，但必须尽快着手。精诚，你对州府商路熟悉，明日你就动身，去云州府看看，那里是州治所在，粮市更大，选择更多，或许能找到机会。忠农哥，你留在家里，稳住酒坊，盘点现有存粮，尽量节约使用，同时……也去更远些的乡下，看看能不能直接从农户手里零散收购一些，虽然杯水车薪，但能撑一时是一时。”
“好！” 林忠农和林精诚点头。
“此事先不要告诉爹娘，免得他们忧心。” 林精诚补充道，“只说我去州府探探行情，看看有无新商机。”
