林家村的平静，在腊月里被一阵急促的马蹄声打破。几辆装饰颇为气派的马车，在一群仆从的簇拥下，驶入了这个平日少有外人踏足的村庄，径直停在了村中最好的、一处闲置已久的大宅院前。很快，消息就像长了翅膀一样传遍了全村：县里告老还乡的宋主簿，买下了那处宅子，要举家搬来林家村落户了！
这宋主簿，虽只是县衙里退下来的八品小吏，但在林家村这样的乡野之地，已是了不得的“官身”了。消息传来，村里顿时炸开了锅。里正林有福带着几位族老忙不迭地去拜见安置，村民们也三五成群地聚在远处围观，议论纷纷，有好奇，有敬畏，也有几分不安。
林大山家自然也听说了此事。林忠农从地里回来，说起这事，语气带着庄稼汉对“官家人”天生的几分忌惮：“爹，听说那宋主簿排场不小，带了不少下人，怕是……不太好相与。”
林大山抽着旱烟，眉头微蹙：“来者是客，又是官身，咱们敬而远之便是。井水不犯河水，过咱的日子。”
然而，树欲静而风不止。林家如今在村中声望太盛，想“敬而远之”也难。
宋家安顿下来没几日，宋主簿便派管家递来帖子，邀请里正和村中几位“有头有脸”的人物过府一叙，名为“邻里相识”，实则不乏立威示好之意。林大山作为新晋的“头面人物”，自然在受邀之列。
林大山本欲推辞，但里正林有福亲自来请，言说宋主簿特意问起林家，不去反而不美。林大山无奈，只得换上最好的衣服，硬着头皮前往。
宋府宴席，自是林家这等庄户人家从未见过的排场。席间，宋主簿虽言语客气，但眉宇间那股久居人上的官威和若有若无的疏离感，却挥之不去。他尤其对林大山多“关照”了几句，问及家中人口、田产、营生，言语间带着审视的意味。当听闻林家不仅田产丰裕，还在镇上开有铺子，更有子侄县试高中时，宋主簿眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即笑道：“林老弟家真是人才辈出啊，难怪能在乡野之地，有如此气象。听闻……贵府还有位福缘深厚的千金？”
最后这句，问得轻描淡写，却让林大山心中警铃大作。他连忙起身，恭敬答道：“主簿大人谬赞了。山野草民，不过是勤扒苦做，混口饭吃。小女年幼无知，乡邻厚爱，戏言而已，当不得真，当不得真。”
宋主簿捻须一笑，不置可否，转而与里正谈论起风土人情，但林大山却感觉，一道若有实质的目光，已悄然落在了自家身上。
宴席归来，林大山心情沉重。他将席间情形告知家人，叹道：“这宋主簿，非是易与之辈。咱们家这点底细，怕是已被他摸清了。往后，更要小心行事，莫要招惹是非。”
果然，宋家落户后，并未安分守己。宋主簿的儿子宋衙内，是个二十出头的纨绔子弟，仗着家中势力和几个恶仆，在村里横行霸道，欺男霸女之事时有耳闻，村民敢怒不敢言。更让林家头疼的是，宋家看上了镇上山货生意的利头，竟也在镇上开了一间“宋记山货行”，铺面宽敞，装潢气派，明显是冲着林家铺子来的。
“宋记”开张后，仗着本钱雄厚，开始恶意压价，抢夺客源。他们不仅低价倾销普通山货，还派人到山里，用略高的价格拦截原本供给林家的货源。一些原本与林家合作的山民，迫于宋家势大，或贪图小利，转而将好货卖与“宋记”。
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