湛若水点点头，又道：“听闻赵先生是经商之人，不过是何营生？”
赵朴道：“什么赚钱，我就做什么。”湛若水“哦”了一声，依旧笑眯眯地。赵朴被看得有些不自在，道：“有甚么不对么？”
湛若水笑道：“在下有一句话，不知当讲不当讲？”
赵朴哈哈笑道：“相公但讲无妨！”
湛若水笑道：“恕在下直言，赵先生么……命里不像是有钱之人！”
“你……”赵保随侍在侧，听湛若水话中有不恭之意，便要发作，被赵朴止住了。赵朴笑了笑道：“相公此话怎样？”
湛若水轻啜口茶，慢慢放下，这才缓缓道：“先生不像是能做生意，不过……”他故意拖着声，看着赵朴的脸，看他神色未变，又道：“不过，先生官运倒是不差的！”
赵朴面色略变了变，很快恢复如常，打着哈哈道：“相公会看相？”
湛若水笑道：“不过胡乱说的，哪里就会看相算命了？先生莫怪。”
赵朴亦笑道：“相公果然厉害！朴做的营生，倒与相公说的差不多远。湛相公可知，这扬州做什么最赚钱？”
湛若水道：“自然是盐！”
赵朴笑着摇了摇头，湛若水道：“恕湛某愚钝，还望先生言明。”
赵朴指了指头顶，道：“官啊。”
湛若水眉头轻挑，道：“哦？不想先生做的竟是乌纱生意。”
赵朴哈哈一笑，道：“不错。江南官场，职官已是明码实价。一个小小知县，四千或六千两白银不等，一个知州，一万或一万二千两白银，同知与通判，八千左右。如此一本万利的生意，何乐而不为？若湛相公有意仕途，在下或可为你打点，价钱好商量！”
湛若水亦笑道：“多谢好意，在下今生只怕于仕途无望。”
赵朴笑道：“恐不免耳！”
湛若水眉眼微垂。“恐不免”原是魏晋典故，语出谢安。原来，谢安幼有令名，族中兄长皆有富贵功名，唯他青年时却屡辞辟命，隐居会稽东山，终日携妓以游。其妻刘氏曾以仕途戏之曰“大丈夫不当如是乎”，谢安答以“但恐不免耳”。果然，谢安四十之后出仕，人称“东山再起”是也。其后，他更官至太保，都督十五州军事等，是为东晋一代名相。
赵朴借用此典，显然有意挑诱湛若水，湛若水岂不知他用意，只静静看了看他。二人互自相视半晌，又是互自长笑，孟飞、封五与赵保皆有些不明就里。
笑罢，湛若水道：“叨扰过甚，合当告辞！”赵朴也不留客，只命赵保相送。
送走湛若水诸人，赵保看赵朴深坐沉思，便也不敢打扰，垂手恭立在一旁。半晌，赵朴才回过神来，道：“送出去了？”
赵保道了声“是”，赵朴道：“今日之事，你如何看？”
赵保率尔道：“依小人看，这上官清倒也实在，都自知难保了，还为大人着想。”赵朴便自笑了，赵保便知失言，忙道：“小人愚钝，还请大人指点。”
赵朴拈须道：“上官清太精明，竟是滴水不漏。本官费尽心机打探他的底细，却都被绕了开去。他对咱们，防得很重。”
赵保这才恍然大悟，忙即点头。赵朴笑道：“只是，这也是他最大的破绽。若对本官毫无介心，又岂会防备？我早就料到，他今日一是为致谢，再是为打探你我底细。只怕……他已猜着你我的身份。以后，你与他们来往，务必要万分小心。”赵保连连点头称是。赵朴又道：“经此一事，只怕苏灵儿也探出我们的消息来了。”
赵保忧心道：“大人安危要紧，我已加派人手，日夜巡视。”
赵朴冷笑：“她有这么蠢么？再是恨我入骨，又怎会在扬州动手？”又道：“到扬州这些日子，也该去见见华棣了！”
赵保道：“他不是弘党之人么？”
赵朴道：“华棣虽是弘党之人，却颇有士人风范，终是以家国为重。何况，便是弘党之人，我就终生不与他交道了？过两日，你随我去见见华棣，这个明面上的江南王。”
