退朝后，夏芷澜与曾夫子携寒门五士在太极殿外等候，众大臣见五皇子身后带着一群人，有眼力价的便开口与之打招呼。没头脑和不高兴更是夏芷澜忠实拥趸，聊到都不愿离开。
直到太子走过来，两人才悻悻离去。“静姝，你在等皇上召见么？”太子含情脉脉地看着曾夫子问道。
“回殿下，是的。”曾夫子语气淡淡地回应。
“哦，是为了革新方案的事？”
“蒙太子殿下关心，”夏芷澜怕曾夫子尴尬，忙抢先说道：“此案未经皇上允许，不宜外传。”
太子刚要发怒，突然想起几日前皇后的嘱托，便压下情绪，“我不问便是了，请五弟照顾好静姝。”他转眼对曾夫子说道：“静姝，那我先走了，有空来东宫教我辩经。”
不一会儿皇帝便遣小太监来召唤几人到御书房。“草民叩见吾皇万岁万万岁！”陆季五人跪首道。
皇帝斜倚在御榻上，目光如潭水般深邃，扫过众人时，嘴角露出一丝淡淡的微笑，“平身吧。”
“灵玦王，朕授你革新九品中正制才三日，这么快就呈上方案，当真可解世家垄断选才之弊？”皇帝嗓音沉稳，带着不容置疑的威严。
夏芷澜躬身行礼：“陛下圣明。臣与曾夫子、秘书监众人共拟四策，望为朝廷擢拔真才，破除门阀痼疾。”
皇帝翻开奏折，指尖停在第一条：“改革中正官任命机制，三方共选，三年改选，末位淘汰……此策若行，世家必阻。你如何确保州郡、礼部不被其渗透？”
夏芷澜答道：“陛下，臣等拟设‘三方互查制’——州郡长官荐人须附民情考据，礼部审其伦常口碑，秘书监核其学识。若三方任一否决，任命无效。三年改选时，末位淘汰三分之一，考核标准新增‘个人述职’，由地方士绅与百姓共评，劣者难匿。预留三分之一名额予世家举荐，以示平衡。”
陆季忽而踏前一步，躬身未跪，声音发颤却坚定：“陛下！草民陆季出身司州寒门，曾见县令受贿举荐庸才为中小正官，致民怨沸腾。三方共选可互查弊端，且三年改选一次，末位淘汰三分之一，考核加个人述职，劣者难再藏身！”
皇帝眯眼审视他：“陆季？你既寒门，何以入殿？”
“回陛下，草民因灼华园雅集上痛陈中正制积弊，得五殿下赏识。”陆季冷汗浸背，却强自镇定。皇帝轻笑一声：“倒是个敢言的。”
赵谏也上前一步接话道：“陛下，草民查历年档案，半数中正官任期届满无政绩，却因世家庇护安然无恙。末位淘汰制可激其履职，利国利民！”
皇帝指尖叩案：“若淘汰者皆世家亲族，恐生动荡。”
曾夫子从容上前：“陛下，考核标准新增‘个人述职’，除小中正由地方评价外，州大中正官还须自陈政绩，由三方共审。若其碌碌无为，纵世家庇护，亦难逃公论。且预留名额示以平衡，可缓世家抵触。”
“预留名额？”皇帝面露不悦，“你这是与世家妥协，岂非削弱革新？”
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