终于到了秋狩时节。
深秋的皇家猎场笼罩在金黄的落叶中，这日正是九月廿六，太史令算得此日为一年中罕见的黄道吉日，皇帝便率王公大臣、皇子宗室及各国使臣前往猎场，既祭祀天地山川，亦以射猎之技锤炼将士，威慑四方。
大周的猎场位于西京东北山脉，占地两百里，猎场中央立着青铜猎鼎，鼎上刻着前朝及大周历代帝王狩猎的铭文，每一道纹路都浸染着征战的荣耀与山河的誓言。
秋日苍穹下，旌旗猎猎翻卷如云，皇帝身披玄色龙纹铠甲，腰悬长剑，端坐于赤金辔饰的战马之上。猎场黄土被几千军马的铁蹄踏得震颤，三军将士铠甲映日，寒光如雪，列阵如棋盘般严整。
“列阵！”传令官的嘶吼穿透云霄，盾阵如山峦起伏，长枪如林刺破长空。皇帝目光如炬，扫过方阵中每一面猎猎战旗，忽而扬鞭一指，身后鼓角骤然轰鸣。铁骑方阵如黑色洪流奔涌而出，马蹄声震得天地失色，弓弩手挽弓如满月，箭矢破空声如裂帛。
“好！”皇帝声若洪钟，剑锋直指苍穹，三军将士齐声高呼，声浪掀翻云层。他策马踏过阵前，铠甲碰撞声与战马嘶鸣交织，目光掠过每一张坚毅的面庞，最终勒马于高台之下，朗声道：“朕与诸君，共守山河！”话音未落，千军齐跪，山呼万岁，声震九霄。
皇帝身后的外国使臣被震得说不出话来，一个个脸上都露出惊叹又苦涩的表情。
只有东胡使臣拓跋奎身着寒铁甲胄，鹰眼般的目光扫过场中众人——自五十年前东胡与中原签订盟约，秋狩便成了两国暗中较劲的舞台。东胡擅骑射，常以箭术挑衅中原，而中原则以礼法、兵阵回应。
“陛下，听闻中原箭术乃武威之精髓，今日能否见识诸位大人的风采？”拓跋奎突然高声问道，语气中带着挑衅。
皇帝瞥了他一眼，心知这是东胡在试探国力，便命几位大臣率先射猎。按秋狩旧制，先由文臣试箭，以示文武兼备，然而几位大臣或勉强迎战，或年迈手颤，箭矢不是偏离目标，就是力道不足，引得拓跋奎嗤笑出声：“若中原箭术仅止于此，恐难称‘武威’二字。”
皇帝面色微沉，心道：“这几个家伙原是韩党的人，莫不是在这故意让我难堪。”
按祖制，秋狩中若外臣挑衅，皇室必有人应战，否则便是示弱于天下。他冷声道：“使臣若自诩箭术过人，不妨一试？”
拓跋奎早有准备，大步上前抽弓搭箭。只见他弓如满月，箭似流星，三箭连发，皆正中百步外的猎物心脏。围观他国使臣齐声喝彩，连太子也忍不住嘀咕：“这东胡蛮子，倒是真有两下子。”
皇帝身后的大臣们面面相觑，无人敢应战。“父皇，让儿臣来试！”人群中传来一个浑厚的声音，原来是大皇子站了出来。
皇帝虽知大皇子平日喜舞刀弄枪，但真实水平也待考究。心中还在犹豫和暗叹：“若镇北大将军桓问在此，必能压这狂徒一头。桓问乃三代将门之后，曾以‘九箭连环’破北疆敌军，其箭法被载入《武典》，秋狩中更是连夺十年魁首……”
夏芷澜见皇帝还在迟疑，心道：堂堂中原大国，岂能让撮尔小国看不起了？于是一股豪气上脑门，一个箭步走上前来，脱口而出道：“儿臣也愿一试。”
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