包梦璃只能满心不甘地离开了王府，疑道：“怎么每个人都赶上事了？”
她回到自己府中，越想心越躁，等不了了！她匆匆写下“父亲大人：有要事寻五皇子，暂离京畿。勿念。”随即撕下一角裙裾蘸墨，字迹潦草如刀刻。她深感家族此次大祸临头，自己必须做点什么了。
翻出藏于妆匣的胡衣，她甩开丫鬟阻拦，快速掠出府门，腰间佩剑泠泠作响。翻身上马，包梦璃扬鞭疾驰，蹄尘扬起如白烟。她知晓五皇子车队行速，虽然自己慢了一日。“追！务必在日落前赶上！”她咬唇自语，鬓发被风撕乱，眼底燃着不容熄灭的光。
戌时三刻，六匹快马夹送一辆马车忽停于官道岔口。一位黑衣男人低语禀报：“殿下，并州密道已勘，夜行可避耳目。”
一个青年男子掀袍踏下马车，露出了真容——原来是五皇子夏之岚。他望身后灯火渐远的京城方向，卫队燃起暗号火烛，如幽星缀于林间。玄驹换作更迅捷的北地良马，蹄甲裹布无声。
夜风割面，寒意沁骨。夏芷澜抚袖中密匣，匣内是染血的残图与密旨。她忽觉胸中如压千钧——此行前去兵变之地，要勘破并州军乱的死局。思绪如潮，蓦然涌回数日前御书房内的密诏。
那日暮色未沉，皇帝独召五皇子入内。檀香袅袅的殿中，案几上堆叠着密函，烛火将帝王的面容映得阴晴不定。他指尖叩击一封加急文书：“岚儿，朕观星象，见狼尾扫北斗，兵祸恐起并州。”
“并州边防将军桓问，朕最信任的镇北大将军，然近日校事府探查得知……”皇帝语调骤冷，将一纸笺递于夏芷澜，“信中写道‘桓问投敌匈奴，欲取南疆’，与今日张无极所报一致……”
夏芷澜心头一震，抬眼却见皇帝眸中似有焚火：“朕不敢轻动重臣，唯你心性缜密，可担此任。朕会下旨派你去洛阳督学，但实际上要你潜入并州，查证桓问是否通敌。若属实，即刻以校事府鹰符传令，朕自有伏兵待发。”
“儿臣领命。”夏芷澜答时，掌心已汗湿。她第一次感受到古装电视剧中才能见到的惊险时刻。皇帝忽自袖中取出一枚赤铜虎符，符身刻满咒纹：“此符可号令三州暗卫，遇险时裂符为信，校事府必赴死相护。岚儿，朕诸子中，唯你不结党、不营私、观全局、察人心……此局，非你不可破。”
夏芷澜接过虎符，触到帝王掌心的薄茧——那是常年握剑留下的痕迹。皇帝忽叹：“桓问若叛，匈奴必借道并州南下，届时山河裂，百姓如齑粉。朕以江山为注，赌你一双慧眼。”
殿外风声骤起，烛影摇曳如鬼魅。夏芷澜叩首再拜，齿间咬出三个字：“不负君父。”
夜行车队已整装待发，夏芷澜自回忆中抽神，将铜虎符贴身藏好。心想去洛阳的车队应该也已出城了吧。
校事府赵枚催促：“殿下，入山道后须熄灯，恐有敌哨。”她点点头，翻身上马。玄驹嘶鸣声中，她望向漆黑如墨的并州方向，耳畔似又响起皇帝那句“非你不可破”。
马蹄踏碎枯叶，山道蜿蜒如吞人的巨蟒。夏芷澜握缰愈紧，心中默念：若桓问真通敌，必寻蛛丝马迹；若其忠贞，亦需护其清白。然无论真相如何，此局皆如刀锋悬颈——查证稍迟，山河倾；动作过急，恐打草惊蛇。
车队隐入密林深处，火烛渐熄。唯有夏芷澜袖中密匣、腰间虎符，与校事府卫队眼底的冷光，在暗夜中若隐若现，如蛰伏的凶器待出鞘。
