肖帮攥紧掌心，将绝望压成恳求：“我和表弟是司州失地的农民，官府征了我们的田，只能进城寻活路。到达这里盘缠用尽，连进城都进不了……”
他盯着队长不动声色的脸，继续恳求道：“大哥，你们队还要人吗？我在村里做过铁匠，盖过房子，有的是力气！只求能带我们进城干活，给口饭吃，有个地儿睡就行！”
表弟低头抹泪，队长沉默片刻，扫视两人：“脸抹干净了，我瞧瞧。”
肖帮慌忙用袖子擦脸，表弟也胡乱抹去尘土。队长眯眼打量：“年纪轻，骨头硬。行，跟队里混口饭。不过进了城，规矩得守，别惹事。”
“谢大哥！谢大哥！”肖帮几乎跪下，表弟愣了片刻，也跟着拜倒。
泥瓦匠们起身捆扎工具，队长扔给他们两碗剩茶：“喝了，补补力气。”茶水浑浊，却甘如甘露。肖帮灌下后，脊梁似乎挺直了几分。
骡马队启程，肖帮与表弟混在末尾。表弟低声问：“表哥，真能见到五皇子吗？” 肖帮望向城墙阴影下的城门，官兵的身影如鬼魅。他攥紧表弟的手：“进了城，就有法子。活着，就有法子。”
队伍渐近城门，官兵例行检查。瓦匠队长递上工牌，低声解释：“新来的学徒，穷苦人家。”官兵瞥了肖帮二人一眼，挥戟放行。
踏入城门的那一刻，肖帮的呼吸几乎停滞。西京城的繁华如刀，割裂了他们与旧世界的最后纽带。他悄悄摸了摸怀中血书——那上面写着小榄村一百多户的冤屈。
暮色沉沉，夏芷澜踏进王府书房时，侍卫龙展鹏正擦拭着佩剑。剑刃映出他冷峻的面容，像一块淬过冰的玄铁。听见脚步声，他立刻收剑行礼：“殿下。”
夏芷澜挥挥手示意他免礼，但心中却沉甸甸的，她盯着龙展鹏眼底那道熟悉的锐光——那是她最信任的侍卫，也是她最不愿伤害的人。
“龙队长，今日朝堂有变。”夏芷澜深吸一口气，“皇上下诏，册封包梦璃为咏仪公主，即日起筹备和亲东胡。”
龙展鹏的瞳孔骤然收缩。剑鞘“铿”地撞上桌案，他声音沙哑：“梦璃？”
“正是。”夏芷澜苦笑，“她父亲包魂登因并州反案牵连，陛下以和亲为名，实则是要梦璃替父赎罪。宗室适龄公主皆已有婚约，唯有……”
“唯有她！”龙展鹏攥紧剑柄，指节发白，“殿下，梦璃与我情投意合，此事若成，她便是送去东胡……”他咬住牙，不敢说出“送死”二字。
东胡蛮族近年频繁侵扰边境，和亲女子鲜有善终。夏芷澜沉默片刻，眼底闪过一丝暗芒：“龙队长，皇命难违。但……”她忽而压低声音，“我会向陛下请命，担任和亲特使，护送包梦璃至东胡。”
龙展鹏猛地抬头，惊怒交杂：“殿下此举，岂不将自己置于险境？东胡之地，刀剑无眼，皇子亲往，若遇伏击……”
“险境？”夏芷澜轻笑，指尖轻叩案上地图，“东胡王庭藏着我需要打破的棋局。至于你——”她目光灼灼，“若你信我，便随我同行。路上或有转机。”
龙展鹏呼吸急促，胸中燃着烈火。他知五殿下对朋友情深义重，却从未料到他会为了朋友以身涉险。但此刻，这许是唯一能护住包梦璃的契机。
“属下愿誓死追随！”他抱拳俯身，剑鞘在地面划出尖锐的刮痕。“殿下，但此行，当真有破局之法？”
