走了大半个月，和亲队伍从西京经宝鸡进入甘肃天水，来到了河西走廊，沿途景色由树林农庄慢慢变成黄沙戈壁。五皇子端坐于枣红马上，玄色蟒袍随风猎猎作响，腰间玉佩轻晃，映出他眉间一抹凝重。身后是数十辆朱漆马车，载着和亲公主包梦璃的嫁妆，以及数百名全副武装的侍卫。
队伍中，有老兵低声叹息：“这一去，怕是再难见故园春色了。”龙展鹏攥紧刀柄，望着故乡的方向，眼眶微红。
夏芷澜侧耳听见这些私语，心中不自觉地感叹——对啊，恐怕对有些人来讲，一去就不能回头了。
“殿下，校事府密报。”赵枚身着黑衣，策马靠近，压低声音递上一枚竹筒。夏芷澜拆开密信，瞳孔微缩：“东胡老可汗已病入骨髓，王子拓跋沁暗中培植势力，与可汗派斗得如火如荼……”她捏紧信纸，指尖在马鞍上轻敲，似在盘算。
身边鸿胪寺卿欧阳丰则低声与她分析：“老可汗若崩，东胡必乱。殿下此行，怕是风险极大……”夏芷澜点头同意，眸色更深。她转头看向队伍中段护在公主凤辇身边的龙展鹏，他一身银甲，背影挺拔如松，抬头间与五皇子刚好对视，他重重地点了下头，似是期切与回应。
队伍沉默前行，车轮碾过河西走廊的碎石，发出沉闷的声响。包梦璃的马车内，珠帘轻颤，她透过缝隙望向队伍右侧的龙展鹏，他腰间挂着的龙形玉佩在阳光下闪烁，正是那夜两人的定情之物。她指尖摩挲着袖中那枚同样的玉佩，泪水在眼眶打转。
“公主，五殿下令加速赶路，今夜恐要在戈壁扎营。”侍女的声音打断她的思绪。她闭上眼，深吸一口气，将苦涩咽下。兵部尚书之女的身份，本是她骄傲的铠甲，如今却成了困住她的牢笼。窗外，黄沙掠过车帘，她恍惚听见有人在队伍中低声吟诵：““对酒当歌，人生几何！譬如朝露，去日苦多……”声音哽咽，似有千钧重。
夜幕降临时，队伍在一片沙丘旁停驻。龙展鹏随夏芷澜巡视营地，到无人之处时，忽然顿住叩首道：“殿下，臣有罪！”
夏芷澜惊愕：“龙队长，你何罪之有？”
只见龙展鹏缓缓抬起头，竟有泪水湿润了眼眶，“殿下，我与梦璃已有了夫妻之实，”他又重重地磕了个头，“我知道这是杀头的大罪，求殿下在护送完梦璃到东胡后，再治我的罪！”
夏芷澜哑然，这青年男女为爱鼓掌本是平常之事，何来罪过。但又想起身在封建礼教时代，不免是有些超凡脱俗了，便问道：“什么时候的事？”
“和亲队伍出发之前……”
“龙队长，你与梦璃两情相悦，爱到深处实属正常，何罪之有？”夏芷澜扶起他，“此事不要与外人知晓便可——放心，我定会尽全力成就你们。”
龙展鹏又躬身一拜：“谢谢殿下！”
夏芷澜赶忙扶住他，边心想古人礼数实在太多了，边回应道：“你和梦璃都是我的朋友，不必如此客气，接下来的路程还有很长，你务必要保证梦璃的安全。”“是！”龙展鹏转身，走向了公主帐篷，靴子踩在沙砾上，留下一串深浅不一的脚印——那脚印，像极了锁住命运的枷。
次日清晨，队伍进入敦煌地界。丝绸之路的壮阔景象扑面而来，黄沙如浪，驼铃悠远。夏芷澜望着天际的孤雁，忽而吟道：“大漠孤烟直，长河落日圆。边塞苦寒地，何须金銮殿？”
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