夏芷澜拱手道：“陛下，妥协乃权宜之计。若新政能使寒门子弟占半数中正品级，世家纵不满，亦难撼根基。且司州试行半年后，若成效显着，天下自无异议。”
此时项阶也躬身道：“陛下，旧制唯出身论品级，寒门子弟纵有才，亦难出头。草民曾见乡贤卫子材，农学奇才却因无世家荐，终老田间。三标考评，方使真才不埋！”
皇帝转而问第二条：“品评士子不论出身，按能力、品行、考试三标，比例三成、三成、四成……秘书监统一命题，复试策论……曾爱卿，你监可担此责？若考题偏颇，恐遭天下非议。”
曾夫子欠身：“陛下，秘书监藏书万卷，历朝历代典籍皆存。臣可率众编《士子考评纲》，分州县设考院，考官由三方委派，杜绝舞弊。且策论命题不拘一格，兼纳农桑、兵防、律法诸题，广取实才。”
许桦迅速补充：\陛下，旧制只以出身论品级，寒门子弟断无机会，草民听闻岭南曾有一中正官，十年间举荐七十二人，皆其姻亲。若新政行，此等蠹虫岂能再蛀吏治？”
皇帝忽而抬眼：“考试占四成？若寒门士子多务实少文采，岂非不利？”
乔慷也上前躬身道：“陛下！凡事皆有利弊，只有三标考评，世家子弟与寒门士子同台竞技，才显公平公开公正啊！”
“至于这第三条，重启官办学堂，设立奖学金……”皇帝面色一沉，“朝廷设学堂已耗资甚巨，再加资助寒生，国库可承？”
夏芷澜早有应对：“陛下，臣核算重建太学需银二十万两，郡县学堂每所三千两。奖学金可分三等，按品学评定，贫困学子得资助者不过总耗三成。且寒门士子多务实，擢升后反可补基层空缺，利远大于弊。”
“这第四条，重启太学、设国子监、教材统制……”皇帝忽而起身踱步，龙袍垂地，“此举若钳制思想，岂非与前朝旧弊同？”
曾夫子回道：“陛下，教材乃育人根基。臣等拟编《治国策》纳百家之言，《民本论》载历代贤政，兼设辩论堂，允士子争鸣。私学可存，百花齐放，何惧钳制？”
“好个百花齐放。”皇帝驻足，目光锐利，“若私学妄议朝政，你等何以处置？”
夏芷澜躬身：“陛下，私学可存，但须向地方报备，教材须国子监审。且臣愿设‘辩经会’，每年由国子监邀私学贤者论政，优劣自显，天下自服。”
皇帝继续问道：“评级上品者可入国子监，负责教育体系……寒门士子真愿弃仕途而从教？”
寒门五士昂首回道：“只要能为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，天下士子无有不愿！”
皇帝忽而大笑，声震殿宇：“好一个为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！岚儿，你欲破世家之权，朕允你试。但记住——司州试行一年，若成效不显，朕便收此权，另寻他法！”
殿内众人色变，夏芷澜欣然应允：“儿臣遵旨。必竭全力，不负陛下所托！”
退殿时，正午太阳当空而照。五位寒门士子仍颤栗未消，却眸中燃火。皇帝立于窗后，望着众人背影，指尖摩挲玉玺——革新之棋，已落，胜负未定。
