清晨，太极殿的青铜仙鹤灯吐着幽蓝火焰，御史大夫钱布光的蟒袍下摆还沾着并州道上的黄土。他站在丹墀下，将三尺长的奏折高举过头：“臣奉旨彻查镇北大将军桓问投敌案，人证物证俱在，此乃叛国实锤！”
朝堂瞬间炸开蜂窝，刑部尚书成陆金第一个跳出班列：“陛下！桓问统兵二十载，镇守并州八余年，如今竟敢勾结匈奴！当依律削爵抄家，凌迟处死！”
“成大人此言差矣！”老将军陈驰跳出来叫道，“桓将军镇守并州边疆，若真要叛国，何须等到今日？定是有人栽赃！”
“陈大人莫非收了桓将军的好处？”成陆金冷笑，“这报告上写着，桓将军帐中搜出呼泉单于的贴身短刀，这作何解释？\
御座上的皇帝手指轻轻敲着扶手，目光扫过殿中争得面红耳赤的群臣。桓问投敌的调查报告七日前就摆在御案上，那是钱布光从并州发回的密报。如今这位御史大夫已回到朝堂，终归是要将此事公开了。
兵部侍郎华安邦也站出来：“此等大逆不道之人，若不削爵斩首，何以震慑边疆！” 吏部尚书吴华朔附和：“请陛下速下旨，以免军心涣散！”
群臣此起彼伏的声浪中，皇帝瞳孔微缩，突然剧烈咳嗽起来。贴身太监常德恩急忙捧上药碗，琥珀色的汤药在玉碗里荡出涟漪。
群臣顿时噤声，只见皇帝用帕子按住嘴角，帕子上赫然绽开一朵红梅。
“拟旨。”皇帝的声音像从冰层下传来，“桓问罪证确凿，革除镇北大将军职位！着并州刺史李成强、副将张无极擒拿桓问回京认罪！”
二更梆子响过，皇帝独自倚在紫檀雕花榻上。常德恩捧着烛台轻手轻脚进来，却见御案上摊着两份奏折：钱布光的调查报告、校事府的密报——信角沾着雁门关的黄沙。
“并州副将张无极冒充匈奴屠杀汉民，伪造战场诬陷桓问，实为杀良冒功。五皇子潜入营地查证，现处境危急。”
皇帝骤然攥紧了拳头，“岚儿奉我之命孤身潜入并州城，我必不能让他有性命之危。”
次日朝会，皇帝脸色比往日更显苍白。当成陆金再次奏请严惩桓问时，他突然将药碗重重摔在地上：“朕意已决！桓问纵有千错，当留全尸以慰三军！”
成陆金眼睛一亮：“陛下圣明！当即刻派兵接管并州……”
“派兵？”皇帝剧烈咳嗽起来，“传旨，桓问贬为庶人，其部下凡涉案者，一律收押诏狱，押解回京审讯。着张无极暂代并州将军，即日生效。\
此言一出，满殿哗然。陈驰刚要开口，却见皇帝突然起身，踉跄着扶住蟠龙柱：“退朝……”
北风吹着黄土城墙，天地间充满了萧杀的气氛。一队骆驼商队缓缓逼近城门。二十余名胡人打扮的商贩裹着粗布袍子，骆驼背上堆满皮货与陶罐。为首的男子戴毡帽，浓眉下是一双鹰眼——五皇子夏芷澜刻意压低嗓音，用生硬的胡语催促队伍前行。
他身后，大将军桓问化装成一个驼背老翻译，虽然左臂还缠着渗血的绷带——那是三日前被叛军追杀时留下的箭伤。
“站住！”城门守卫的铁戟横在骆驼前，“商队文书！“
夏芷澜张了张嘴，突然吐出一串流利的英语：“we are merchants from the western regions……（我们是西域来的商人……）
守卫愣住，铁戟微微颤抖：“他说什么鸟语？”
