崇祯二年十一月二十日，北京西苑。
晨光穿透薄雾，洒在这片皇家园林上。但今日的西苑与往常不同——演武场前的空地上，三百名身着崭新蓝色儒服的学子肃然而立。他们年龄不一，最大的已过三十，最小的才十六岁，但眼中都闪烁着同样的光芒：那是渴望改变命运、渴望学习新知识的炽热。
徐骥站在临时搭建的高台上，深吸一口气。他的声音通过简陋的铁皮喇叭传开：“今日，大明皇家理工学院正式开学！”
台下没有欢呼，只有整齐的抱拳礼。这些都是从各地选拔来的寒门学子或工匠子弟，通过简单的算学、格物测试，从三千多名应试者中脱颖而出。他们中有木匠的儿子，有铁匠的学徒，甚至还有几个农夫的孙子——这在以前是不可想象的。
“本院宗旨，不在科举，不在八股，而在实学致用！”徐骥朗声道，“你们将在这里学习算学、格物、农艺、水利、营造、医道、火器诸学。学成之后，或为工部匠官，或为地方技正，或从军为器械师。你们的所学所用，将直接关乎国计民生！”
宋应星站在徐骥身旁，他手中拿着一本还散发着墨香的教材——《格物初阶》。这是他在徐骥协助下，融合泰西几何原理与东方实用技术编纂而成，破天荒地使用了大量图示和算式。
“学院分三科。”宋应星介绍道，“格物科，主修算学、力学、光学、火器；营造科，主修建筑、水利、道路、桥梁；百工科，主修农具、纺织、陶瓷、冶炼。每科设教习三人，皆由精通该业的名匠或学者担任。”
台下一个瘦弱的少年忍不住举手：“先生，那……科举呢？我们不考科举了吗？”
这个问题问出了所有人的心声。在这个时代，科举是寒门子弟唯一的上升通道，放弃科举，等于自绝于仕途。
徐骥与宋应星对视一眼，然后郑重道：“圣上有旨：理工学院毕业生，经考核优异者，可直接授工部主事、员外郎等职，品级等同进士出身。三年后，若有突出贡献，可破格擢升！”
台下响起一片倒吸凉气的声音。工部主事是从六品，寻常进士及第后，要先观政，再外放知县，熬资历多年才能升到这个位置。而这里，三年就可破格！
“不过——”徐骥话锋一转，“工部官职只是其一。圣上更希望你们成为‘实学士’，将所学用于实际。改良一具农具，多产百斤粮食；设计一座桥梁，便利万人通行；改进一门火器，多杀十个建虏——此等功绩，胜过千篇八股文章！”
少年们眼中燃起火焰。这是从未有过的道路，但听起来比死记硬背四书五经，更让人热血沸腾。
开学仪式结束后，学子们进入临时搭建的讲堂。第一批教习已经等候多时——有从南京请来的老河工，有从山西招来的冶铁师傅，甚至还有两个留在京城的葡萄牙传教士，他们教授几何测量和天文历法。
徐骥和宋应星站在讲堂外，听着里面传来的讲课声、提问声，相视一笑。
“总算……开始了。”宋应星感慨。
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