四月二十，忠州。
白杆兵的行军队列像一条灰色的长龙，在巴山蜀水间蜿蜒。队伍最前面，六十三岁的秦良玉骑在白马之上，银甲红袍，腰悬宝剑，虽年过花甲，依然英气逼人。
她是大明唯一的女总兵，也是唯一凭战功封侯的女将军。万历年间征播州，天启年间平奢安，她的白杆兵让所有敌人闻风丧胆。
“老夫人，”儿子马祥麟策马靠近，“探马来报，张献忠的前锋已过垫江，离重庆不到二百里。刘镇藩还在万县，说是要‘整军再战’，我看他是想保存实力。”
秦良玉望着远处苍茫的群山：“刘镇藩的父亲刘綎，当年和我一起打过播州。那是个真汉子，可惜生了个鼠辈儿子。”
“朝廷让咱们入川助剿，可杨嗣昌是督师，咱们得听他调遣。此人年轻气盛，恐怕……”
“恐怕什么？”秦良玉转头看儿子，“怕他瞎指挥？放心，娘打了四十年仗，知道什么时候该听，什么时候不该听。”
正说着，前方山口传来号角声。一队骑兵疾驰而来，打的是四川总兵的旗号。
“是刘镇藩的人。”马祥麟低声道。
骑兵在十丈外勒马，为首的将领下马行礼：“末将刘镇藩麾下参将汪之凤，拜见秦老夫人！总兵大人已在万县备好粮草营寨，恭候老夫人大军！”
秦良玉冷冷看着汪之凤：“刘总兵好客气。他现在有多少兵马？”
“这个……约有两万。”
“两万？”秦良玉笑了，“守着万县天险，有两万人，却让张献忠三万乌合之众长驱直入？刘总兵这仗是怎么打的？”
汪之凤额头冒汗：“贼寇势大，又得了夔门水师的船只，顺流而下，实在难以抵挡……”
“够了。”秦良玉挥手，“回去告诉刘镇藩，我秦良玉奉旨入川平贼，不是来给他撑面子的。让他在万县好好守着，丢了万县，我第一个上疏参他！”
汪之凤灰溜溜地走了。
马祥麟皱眉：“娘，这么撕破脸，怕是不妥。刘镇藩毕竟是四川总兵，地头蛇。”
“地头蛇？”秦良玉冷笑，“这种蛇，只会窝里横。你知道娘最担心什么吗？”
“什么？”
“不是张献忠，是刘镇藩。”秦良玉望着万县方向，“我怀疑……他已经和流寇有了默契。否则以夔门天险，怎么可能三天就破？”
马祥麟倒吸一口凉气：“那咱们不是进了狼窝？”
“是狼窝也得进。”秦良玉策马前行，“传令全军，加快速度，天黑前赶到忠州城。记住，扎营时要外松内紧，多设暗哨。还有，派人绕道去重庆，告诉知府陈士奇，就说我秦良玉来了，让他死守待援。”
白杆兵继续前进。山道崎岖，但这些来自石柱的土家兵走惯了山路，如履平地。队伍中除了士兵，还有大批民夫，推着粮车、拉着火炮——这是秦良玉从南京特意要来的新式虎蹲炮，比旧炮轻一半，威力却更大。
傍晚，忠州城在望。城墙破败，守军稀稀拉拉。知州早就跑了，只剩下一个县丞战战兢兢地开城迎接。
秦良玉进城第一件事，就是登上城楼察看防务。当她看到城墙上的裂缝和稀疏的守军时，眉头紧锁。
“祥麟，你带三千人，连夜加固城墙。把咱们带来的火炮架上去，东南西北各四门。”
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